铅灰色的天幕低垂，仿佛一块浸透了冰水的巨毯，沉甸甸地压在霜叶城头顶。呜咽的北风不再是无形的气流，而是变成了裹挟着坚硬雪粒的鞭子，抽打着斑驳的城墙、摇晃的招牌，以及每一个行色匆匆的路人脸上。昨日因陆烬燃火而带来的些许振奋，在这骤然酷烈起来的天气面前，脆弱得如同琉璃盏，一触即碎。
驿站那方不算宽敞的院落里，陆烬静静站立，双眸微阖。他意念沉入体内，小心翼翼地引导着那缕于破碎道炉中诞生的心火。淡金色的微光在他指尖若隐若现，如同寒冬深夜里唯一的一点烛苗，顽强地对抗着周遭无所不在的寒意。心火流转之处，皮肤表面的冰寒被驱散，一股微弱的暖意沿着经络缓缓蔓延。
然而，这暖意并非毫无代价。每一次心火的跃动，都会牵引道炉壁上那些蛛网般的裂痕，传来一阵阵细微却无比清晰的刺痛，仿佛有无数根烧红的细针，在内里缓缓刮擦。他眉头微蹙，全神贯注于这种危险的平衡——既要熟悉和运用这来之不易的力量，又绝不能让它失控，导致本就岌岌可危的道炉彻底崩碎。
“烬哥！烬哥！”
小七惶急的呼喊声从前堂由远及近，伴随着一阵凌乱而急促的脚步声，打破了院中凝神般的寂静。少年冲进院子，因为跑得太急，脸颊涨红，上气不接下气，眼神里充满了未经世事的慌乱。
“不好了！城主府的亲卫队！披甲持刃的，朝我们这边过来了！”
陆烬指尖的心火“倏”地一下收回体内，那针扎似的痛感也随之隐去。他睁开眼，眸中并无意外，只有一片沉静如水的了然。该来的，终究是来了，而且比他预想的更快，更不容抗拒。
他拍了拍小七因紧张而绷紧的肩膀，声音平稳，听不出丝毫波澜：“慌什么。是福不是祸，是祸躲不过。去，叫上老烟枪，随我出去迎一迎。”
吩咐完，他整理了一下身上那件洗得发白的驿卒棉袍，深吸了一口冰冷彻骨的空气，迈步向外走去。步伐不快，却异常稳定。
驿站门外，气氛已然凝固。
一支约二十人的玄甲小队，如同铁铸的雕塑般肃立在风雪中。他们身着的制式铁甲上凝结着厚厚的白霜，金属面甲遮掩了大部分面容，只露出一双双鹰隼般锐利、浸透着沙场煞气的眼睛。仅仅是站在那里，一股混合着血腥与铁锈的冰冷气息便弥漫开来，让周围本就稀薄的空气都变得粘稠沉重。街面上的行人早已避之不及，连两侧店铺的门窗缝隙后，都藏满了惊疑不定的目光。
为首者是一名队正，身形不算特别高大，但站姿如松，气息悠长。他冷漠的目光扫过驿站破旧的牌匾，最终精准地落在刚刚走出的陆烬身上，像是在审视一件兵器，而非活人。
“驿卒，陆烬？”声音透过面甲传出，带着金属摩擦般的质感，冰冷，生硬，不容置疑。
陆烬上前一步，身体微微前倾，行了一个标准的驿卒见礼，姿态不卑不亢：“正是小人。”他能清晰地感受到对方身上传来的压迫感，远胜黑蛇帮的混混，甚至比赵红药那炽烈如火的气息更加深沉内敛。这些亲卫，绝对是北冥军府真正的精锐，手上沾染过无数鲜血，远非他这种刚刚侥幸燃火的半吊子修士可比。
那队正不再多言，唰啦一声，展开手中一卷暗黄色的兽皮诏令。兽皮边缘磨损，透着古旧，上面用朱砂书写着殷红的字迹，仿佛是用鲜血勾勒。
“城主令！”他朗声宣读，声音不大，却奇异地穿透了风雪的呼啸，清晰地传入在场每一个人的耳中，也传向了那些躲在门窗之后的耳朵，“兹有北冥军府八百里加急军报：极北之地，寂灭寒潮异动加剧，已有确凿迹象表明，小股霜鬼精锐正向我霜叶城方向流窜！”
“霜鬼”二字一出，空气中仿佛有无形的寒流席卷而过，连风雪声都为之一滞。陆烬身后的小七下意识地打了个寒颤，老烟枪握着烟杆的手背，青筋微微凸起。
队正的声音继续，如同敲响丧钟：“为保霜叶城数万军民安危，即日起，全城实行一级军管！征调城内所有十六岁以上、五十岁以下男丁，即刻前往城防营报到，编入巡防序列，违令者，斩！”
“所有铁匠铺、木工作坊，自接到命令起，立即停止一切民间活计，集中所有工匠、学徒，人力、物料，由军府统一调度，全力打造、修复兵甲及守城器械，怠工者，斩！”
“城内所有粮商、药铺，需在今日酉时前，将仓储数目如实造册，上报军需官，所有物资听候统一调配，私藏、囤积、哄抬物价者，斩！”
“城内所有商户、居民，需无条件服从一切征调命令，协助城防，共渡时艰，抗命不遵者，以资敌论处，斩！”
一连四个“斩”字，如同四柄无形的重锤，裹挟着血淋淋的杀气，狠狠砸在每个人的心头。这不是商议，不是劝诫，这是最后的通牒，是战争状态下冷酷无情的铁律。小七的脸色已经变得惨白，老烟枪浑浊的眼珠里，忧虑几乎要满溢出来。这已不仅仅是守城，这是在用行政和武力，强行抽取整座城市的血肉骨髓，去填塞那道可能随时崩溃的防线。
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