司礼监的值房内却无半分闲情，窗棂紧闭着，只留一道缝隙透气，空气中弥漫着墨香与纸张的陈旧气息。王振垂首立在案前，手中狼毫笔悬在奏疏上方，笔尖的墨汁已晕开一小团痕迹，却迟迟未落下。
他今日当值批红，案上堆叠的奏疏足有半尺高，多是地方官员呈报的春耕事宜。王振出身内书堂，是太监里少有的通经史、善笔墨之人，批红时向来利落，可此刻心思却飘远了——自入宫来已近十载，他从洒扫太监做到秉笔太监，看似顺遂，却始终隔着一层天堑。司礼监掌印太监范宏是先帝旧人，深得当今圣上信任，底下还有李全、金英等几位秉笔太监虎视眈眈，若想再往上走，难如登天。
正思忖间，值房的木门“吱呀”一声被推开，带着一身暖意的风裹挟着几片花瓣涌了进来。王振抬眼望去，只见范宏身着绣着缠枝莲纹的绯色蟒袍，双手背在身后，缓步走了进来。往日里范宏总是面色严肃，眼角的皱纹都透着威严，今日却难得地带着几分笑意，连眼角的纹路都柔和了许多。
“王振，手头的活先放放，有个差事要交给你。”范宏走到正中的太师椅旁坐下，太监连忙上前奉上刚沏好的雨前龙井，茶汤碧绿清澈，热气袅袅。他端起茶盏抿了一口，目光落在王振身上，语气带着不容置疑的郑重。
王振心中一动，连忙放下笔，躬身行礼：“请公公示下，属下万死不辞。”他垂着头，能清晰地听到自己的心跳声，像擂鼓般敲打着胸膛——范宏极少这般单独找他，更别提用“差事”二字，定是关乎前程的大事。
“皇上要为太子选伴读宦官，咱家在皇上面前推荐了你。”范宏将茶盏放在桌案上，杯底与桌面碰撞发出轻响，却像一道惊雷在王振耳边炸开。他猛地抬头，眼中满是难以置信，随即又迅速低下头，掩去眼底的狂喜。
太子朱祁镇今年才六岁，是当今圣上朱瞻基唯一的嫡子，将来的储君，乃至大明的天子。若能成为太子的伴读，便意味着能日日伴在储君左右，从小培养情谊。待太子将来登基，他便是从龙之臣，司礼监掌印、东厂提督，那些往日里遥不可及的位置，似乎一下子变得触手可及。
手中的笔杆被他攥得微微发颤，指节泛白。王振深吸一口气，压下翻涌的情绪，故作谦逊地躬身：“这……属下何德何能，能担此重任？太子殿下金枝玉叶，属下怕有负圣恩与公公的信任。”
范宏摆摆手，语气带着几分笃定：“你在内书堂的表现，宫里人有目共睹。举止端重，不似其他太监那般浮躁，又通晓经史子集，论学识，在太监里无人能及，正适合教导太子。”他顿了顿，向前倾了倾身子，声音压低了几分，带着提点的意味，“记住，太子年幼，心性未定，不必急于授课讲经，首要的是让他喜欢你、信任你。君臣情谊，自幼便要扎下根来。”
这番话如醍醐灌顶，王振瞬间明白了其中的关键。他再次深深躬身，额头几乎触到地面：“属下明白，定不负公公厚望，不负圣恩。”声音里带着一丝不易察觉的颤抖，那是激动，也是对未来的期许。
三日后，天刚蒙蒙亮，王振便起身洗漱。他换上了一身崭新的青布袍，领口和袖口都仔细浆洗过，平整如新。他对着铜镜理了理衣襟，又将头发梳得一丝不苟，确认无误后，才提着一个小小的布包，朝着东宫的方向走去。
东宫位于紫禁城东部，与其他宫殿的庄严肃穆不同，这里处处透着童趣。院子里种着各色花草，月季、海棠开得正艳，五彩斑斓的蝴蝶在花丛中飞舞。墙角处放着几个彩绘的蹴鞠，红色的球面上画着金色的龙纹，旁边还有一个木制的秋千，绳索上缠着粉色的绸带，显然是太子平日里玩耍的地方。
“王公公稍候，太子正在午睡，还未醒呢。”一个穿着浅绿色宫装的宫女迎了上来，她声音轻柔，脸上带着温和的笑意，说话时还微微屈膝行礼。
王振点点头，顺势在廊下的椅子上坐下，目光却不动声色地打量着四周。正对着院门的是一间正殿，殿门敞开着，能看到里面的陈设。书架上整齐地摆放着《三字经》《千字文》《论语》等启蒙读物，书脊都用红绸包裹着，显然是精心挑选的。墙上挂着一幅《孔融让梨》的工笔画，画中孩童们围坐在一起，神态各异，栩栩如生。桌案上摊着一幅未完成的涂鸦，纸上画着一个歪歪扭扭的小人，旁边还画着几只小鸟，墨迹未干，想必是太子亲手所画。
约莫一炷香的时间过去，内室传来一阵窸窸窣窣的声响，紧接着是宫女轻柔的呼唤声：“殿下，醒醒，该起了。”片刻后，一个穿着明黄色小袍的男孩揉着眼睛走了出来，他身后跟着两个小心翼翼的宫女，一个捧着漱口的茶水，一个拿着擦脸的锦帕。
这便是当朝太子朱祁镇。他生得眉清目秀，皮肤白皙得像上好的羊脂玉，一双大眼睛乌溜溜的，像浸在水中的黑葡萄，此刻还带着刚睡醒的懵懂，好奇地打量着廊下的王振。他身形小小的，穿着宽大的龙袍，显得有些不合身，却难掩天生的贵气。
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