庆功宴的喧嚣还萦绕在梁柱间，张永刚踏进自己的值房，就把手中的叙功奏折批复往案上一拍。“小李子，去把那几个带队的百户叫过来。”他开口，声音里带着股压不住的滞涩。
小李子见他指节捏得发白，批复上那道朱批红得刺眼，连忙应声跑了出去。不多时，四个穿着常服的百户鱼贯而入，刚要见礼，就被张永摆手拦住。
“你们自己看。”他把批复推了过去，“皇上的意思，还有刘公公的批示。”
领头的百户拿起批复，逐字逐句念完，脸色瞬间变得惨白。“公公，这……这怎么能这样？弟兄们在庆阳府拼了三天三夜，死了十七个，伤了四十多个，就换这么几句空话？赏银和开迁都没了，兄弟们那边怎么交代？”
“交代？”张永攥紧拳头，指节泛白，“咱家去给你们交代！”他猛地站起身，一脚踢在旁边的木凳上，凳子腿“咔嚓”一声断了，“咱家这就去找刘大哥，问问他到底是什么意思！”
四个百户面面相觑，想劝又不敢。张永深吸一口气，压下心头的火气：“你们先回去，告诉弟兄们，这事咱家管到底，赏银和功名，少不得他们的。”
打发走百户，张永抓起批复，径直往刘瑾的住处去。路过御花园时，撞见几个内行厂的番子，见了他也只是敷衍地拱拱手，那眼神里的轻蔑，像针一样扎在他心上。他知道，自从刘瑾掌了司礼监，又管着内行厂，这些番子眼里就只剩一个刘公公了。
刘瑾的院子里，那盆罗汉松就摆在廊下。他正蹲在地上，手里捏着把小剪刀，一下一下地修剪着枝桠。“咔嚓”一声，一根长得有点歪的枝桠被剪断，落在地上。
“大哥。”张永把批复扔在石桌上，声音里带着不易察觉的颤抖。
刘瑾没抬头，拿起另一根枝条打量着：“回来了？庆功宴上喝得不少吧，看你脸色都还没缓过来。”
“大哥还有心思说这个？”张永往前一步，“你看看这批复，我在西北浴血奋战，弹压民变，功劳被轻描淡写，赏银和开迁全被划了。弟兄们流血流汗，就落得这么个结果？”
刘瑾终于放下剪刀，拿起批复扫了一眼，又扔了回去：“国库空虚，各处都要银子。西北要军饷，东南要赈灾，豹房那边还要修戏台，哪一处都少不了花钱。你的忠心，皇上记着，咱家也记着，何必争这一时长短？”
“一时长短？”张永提高了声音，“那是弟兄们的命换来的！不是什么一时长短！”他指着地上的断枝，“大哥，你剪枝是为了让树长得好，可也不能把那些壮实的枝桠都剪了吧？弟兄们寒了心，以后谁还肯为咱们卖命？”
刘瑾拿起抹布擦了擦手，眼神冷了下来：“永弟，你这话是什么意思？咱家还能害你不成？皇上的意思，咱家不过是奉旨行事，你要是有意见，自己去跟皇上说。”
张永看着他，喉结滚动了半天，最终还是躬身：“……小弟明白。”他转身要走，身后又传来剪刀开合的声响，“咔嚓”一声，像是剪在了他的心上。
走出院子，张永只觉得浑身发冷。他知道，刘瑾这是变了，不再是当年那个在东宫和他们同甘共苦的大哥了。如今的他，眼里只有权力和皇上的恩宠，他们这些兄弟，不过是他手里的棋子。
同一时刻，豹房的戏台那边，骂声已经传出去老远。谷大用叉着腰站在塌了一角的戏台前，唾沫星子横飞：“你们这群废物！拿了银子不干活，是不是想找死？”
一个老工匠跪在地上，浑身发抖：“公公，是木料的问题，小的也没想到会这样……”
“木料的问题？”谷大用一脚踹在旁边的木架上，“咱家给了你五千两银子，让你买最好的木料，你敢用这些破烂来糊弄？是不是把银子揣自己兜里了？”
“小的不敢，小的真的不敢啊！”老工匠连连磕头，“是木材商给的货有问题，小的也是后来才发现……”
“放屁！”谷大用还想再骂，身后忽然传来一声冷哼。他回头一看，刘瑾正阴沉着脸走过来，连忙收敛了气焰，堆起笑脸：“大哥，您怎么来了？”
刘瑾没理他，径直走到塌了的戏台前，弯腰拿起一块断裂的梁木。那梁木上全是虫眼，轻轻一掰就掉了块木屑。他又瞥了眼角落里堆着的那些歪歪扭扭的木料，嘴角勾起一抹冷笑。
“五千两银子，你就用这些东西修戏台？”刘瑾把梁木扔在地上，声音里带着刺骨的寒意，“咱家看，不是木材商的问题，是你身边有人胆大包天，敢中饱私囊！”
他的目光扫过谷大用身后那个管账的太监，厉声喝道：“来人！把这个吃里扒外的东西拖下去，杖三十！让谷公公好好学学，银子该怎么花！”
两个番子立刻上前，架起那个管账太监就走。那太监哭喊着：“谷公公救我！我没有贪银子啊！”
谷大用嘴唇动了动，想说什么，迎上刘瑾冰冷的眼神，又把话咽了回去。廷杖声在豹房里回荡，一下下砸在地上，也砸在谷大用的脸上。他肥硕的身躯微微颤抖，双手攥得紧紧的，指甲都嵌进了肉里，却只能低头谢恩：“谢大哥教诲，小弟记下了。”
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