维克多·冯·海森伯格从看似寻常的讯息流中，嗅到了不寻常的气息。
他的私人通讯室连续三天在深夜亮起微光。来自不同渠道的加密信息，像零散的拼图碎片，起初各自独立，但当维克多将它们铺开在特制的分析台上时，一幅令人不安的图景开始显现。
第四天傍晚，他召集了团队。
小会议室里壁炉烧得很旺，但气氛却有些凝滞。维克多没有像往常那样先寒暄，而是直接点开了第一份情报投影。
“三天前开始，我陆续收到这些。”他的声音平静，但熟悉他的人能听出那平静下的凝重，“先从近的说——‘岩石之子’。”
投影上显示出几张素描，笔触潦草但特征鲜明：高大魁梧的类人生物，皮肤如风化的岩石，关节处镶嵌着天然晶体。图像旁有简略标注：观测于幽影盆地东北边缘，数量约三十，正在向盆地深处移动。
“这是侦察队昨天传回的，”维克多说，“不是孤立事件。过去半个月，我们记录到至少七支不同规模的‘岩石之子’队伍，都在向同一个方向——幽影盆地的‘巨岩之心’区域集结。”
艾伦凑近看了看：“开大会？他们平时不都分散在各处山谷吗？”
“这正是问题所在。”维克多切换图像，展示出一张地图，上面用红点标记着已知的“岩石之子”部落分布，现在大部分红点旁都添上了指向“巨岩之心”的箭头，“他们的社会结构松散，各部落通常只在狩猎区重叠时才有小规模接触。这种大规模的、有明确目的的集结，几十年来没有记录。”
莉莉盯着地图：“他们想干什么？集结起来对付我们？”
“可能性存在，但不是唯一。”莱恩开口了，他指着地图上“巨岩之心”的位置，“根据地理资料，那里是盆地地脉能量最活跃的区域之一，也是传说中‘岩石之子’举行重要仪式的地方。如果只是针对我们，他们应该向外围移动，而不是向内集结。”
“莱恩说得对，”维克多点头，“目前来看，他们更可能是在处理内部事务——选举新首领？应对某种只有他们能感知到的威胁？举行大型祭祀？但无论原因是什么，大批‘岩石之子’聚集在我们边境附近，本身就是不稳定因素。他们的行为逻辑我们不完全清楚，一旦集结完成，任何意外都可能让矛头转向我们。”
艾伦抱起胳膊：“那就加强边境巡逻！把咱们的人往前推，让他们知道咱们盯着呢。”
“已经在做了，”维克多说，“索恩将军今早调整了北境哨所的部署。但这不是今天要说的全部。”
他关掉“岩石之子”的资料，调出另一组信息。这次是文字记录居多，夹杂着几个模糊的人像和家族徽记。
“银星商会的残党，以及……他们的新朋友。”
房间里安静下来。
维克多指着投影上一个被圈出的名字：“弗里斯顿伯爵。帝都老牌贵族，封地在北境几个贫瘠的矿产星，家族影响力大不如前，但对‘传统’和‘贵族体面’极为执着。”他又圈出另外几个名字，“这三个，都是曾与银星商会有深度合作的矿业联合体代表，在商会倒台后损失惨重。”
莉莉皱眉：“他们凑在一起想干什么？银星商会都倒了……”
“正因为它倒了，剩下的残羹才更诱人。”维克多语气冷淡，“根据情报，过去一个月，弗里斯顿伯爵与这三个代表至少秘密会晤了四次。他们讨论的内容无法直接获取，但之后，伯爵的幕僚开始频繁接触财政部和拓殖部的中层官员，调阅近五年所有新开发位面的资源产出、税收数据以及……管理架构细节。”
莱恩眼神一凝：“管理架构？”
“对，”维克多看向他，“特别是那些由非传统贵族背景人员主导、但发展迅速的前哨站和殖民地的管理架构。他们在寻找某种‘模式’——或者说，在寻找可以攻击的‘弱点’。”
“攻击我们？”艾伦的声音沉了下来。
“不一定是直接的攻击，”维克多解释，“更可能是利用规则。比如，质疑某位‘平民出身’的管理者是否有足够资质统管重要资源；或者推动某项‘修正案’，要求重要殖民地的管理委员会必须包含‘一定比例的有爵位贵族’；又或者，以‘规范管理’为名，要求某些‘特殊技术项目’必须向帝国相关部门‘报备核心技术细节’。”
莉莉倒吸一口凉气：“这是要从制度层面掐住我们的脖子！”
“如果他们得逞的话，”维克多点头，“我们辛苦建立的新秩序，可能会被他们以‘更符合帝国传统规范’的名义，逐步侵蚀、架空，甚至接管。而银星商会的残党，则可能以‘熟悉当地情况’或‘拥有专业经验’为由，重新渗透进来。”
壁炉的火光在几人脸上跳动。窗外传来隐约的巡逻队脚步声，那是前哨站平静夜晚的背景音，此刻却显得格外清晰。
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