天启十三年冬月，京城连降三日细雪，水粉斋后院的枫树枝桠裹着薄雪，像缀满了碎银。雪嫣红坐在窗前的矮凳上，指尖捻着一小撮刚送来的徽州松烟——烟粉细腻如雾，却隐约透着股刺鼻的霉味，与往日清冽的松香截然不同。她将松烟倒进瓷碗，加了半勺热酒搅拌，原本该沉在碗底的烟粉竟浮起一层青灰色泡沫，像结了层毒霜。
“坊主，这松烟不对劲！”阿福捧着另一袋枫香走进来，袋口一打开，一股腐叶味扑面而来，“京郊枫林送来的枫香，往年是甜香，今年却带着股馊味，掌柜们都说用这料做的胭脂，百姓涂了会发痒。”
雪嫣红起身走到桌边，将枫香倒在锡盘里，借着晨光细看——枫香块上布满细小的黑斑，指尖一捻就碎成渣，还沾着点黏腻的汁液。她突然想起昨日绿萼说的事：城西“香云斋”的老板娘用这批枫香做了“霜叶脂”，有个姑娘涂了后唇周红肿，还起了水泡。“是毒物。”她笃定地说，从怀中取出“验毒脂”——这是上一章为防原料问题特制的，用金银花、甘草、牛黄煮汁拌胭脂虫，遇毒会从淡粉变深紫。她蘸了点“验毒脂”涂在枫香块上，果然，淡粉脂痕瞬间泛出深紫，像被墨染过。
“前朝余党没彻底断根，竟把主意打到原料上了！”雪嫣红的脸色沉了下来，“松烟和枫香是联盟胭脂铺的主要原料，若是都被污染，不仅胭脂卖不了，百姓还会以为是联盟的胭脂有问题，之前建起来的信任就全没了。”
正说着，绿萼顶着风雪跑进来，手里攥着张染血的纸条：“雪坊主！京郊枫林的看守被人杀了！这是从他身上找到的，上面写着‘三日之内，胭脂坊联盟自散，否则让京城女子无脂可用’！”
雪嫣红接过纸条，指尖抚过潦草的字迹，纸上还沾着点枫香渣——是凶手留下的。她快步走到镜前，取下发间的枫叶银钗，钗头的霜叶脂已有些融化：“阿福，你去通知联盟的掌柜，暂停用新到的松烟和枫香；绿萼，你去烟雨阁找慕容云海，说原料被毒，枫林出事了。”
两人刚应下，院外传来熟悉的马蹄声，慕容云海的玄色身影很快出现在门口。他戴着银纹面具，锦袍上沾着雪水，腰间的同心胭脂盒盖紧紧扣着，显然是急着赶来：“嫣红，我刚收到暗卫消息，枫林的看守遇害，松烟和枫香被人投了‘腐叶毒’——这毒是前朝余党秘制的，涂在皮肤上会红肿溃烂，还会顺着毛孔渗入，让人浑身无力。”
雪嫣红将染毒的枫香和松烟递给他：“我用‘验毒脂’试过了，确实有毒。现在联盟的掌柜都慌了，百姓也开始质疑，我们得尽快找到解毒的办法，还得查出余党的窝点。”她从柜中取出一张原料分布图，上面用胭脂虫墨水标着松烟产地（徽州）、枫香产地（京郊枫林）、蜂蜡产地（江南），“不如我们分两路——你带暗卫去徽州查松烟的运输线，看是不是在半路被污染的；我去京郊枫林，找解毒的原料，或许枫林里有能解‘腐叶毒’的植物。”
慕容云海握住她的手，指腹蹭过她指尖的胭脂痕：“枫林危险，余党可能还在附近，我让暗卫陪你去，我去徽州更快。”他从怀中取出一把“护脂刀”——刀柄缠着浸了“护脂膏”的绢布，“这‘护脂膏’用羊脂、蜂蜡、牛黄做的，涂在皮肤上能防‘腐叶毒’，你带在身上，别受伤。”雪嫣红接过刀，塞进袖中，布面的暖意让她心里安定了几分。
雪嫣红带着两个暗卫，坐着马车赶到京郊枫林时，雪已经停了。枫林入口的看守尸体已被抬走，只留下地上的血迹和几片染毒的枫叶。她让暗卫在入口警戒，自己则提着竹篮走进枫林——篮中装着“验毒脂”“护脂膏”、小锄头和布巾，还有慕容云海留下的“信号脂”。
枫林里静得可怕，往日叽叽喳喳的鸟叫声消失了，只有风吹过枫叶的“沙沙”声，像有人在暗处窥探。雪嫣红踩着薄雪往前走，指尖不时捻起地上的枫叶，用“验毒脂”测试——大部分枫叶都带毒，只有靠近溪边的几株枫树，叶子上的毒痕较浅。
“溪边的土壤湿润，或许有能解毒的植物。”雪嫣红快步走到溪边，果然，溪边长着一片开着白色小花的植物，花瓣上还沾着雪水。她想起祖父的《草木记》里写过，这种花叫“雪绒花”，能解植物类的毒素。她蹲下身，用小锄头小心地挖起一株，根须上还带着泥土，她用“验毒脂”涂在根须上，脂体没有变色——是无毒的！
“太好了！”雪嫣红刚要挖第二株，突然听到身后传来脚步声。她转身，只见十几个穿灰布短打的汉子围了上来，手里拿着长刀，脸上蒙着黑布，只露出眼睛：“雪嫣红！敢来枫林找解药，胆子不小！”
“是你们污染了枫香？”雪嫣红握紧袖中的“护脂刀”，悄悄将“迷烟脂”涂在刀柄上。为首的汉子冷笑一声：“没错！这‘腐叶毒’是前朝传下来的秘方，你们解不了！今日就让你死在这里，看胭脂坊联盟还怎么撑下去！”
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