西域三十六国的使团，自昭武新城出发那一刻起，便如同被无形的鞭子抽打，日夜兼程，不敢有丝毫停歇。武威侯项羽那句冰冷彻骨的“下一个昭武城，下一个月氏”，如同最锋利的铡刀，悬在每一位使者的头顶，让他们寝食难安，只想尽快赶到那传说中的帝都咸阳，求得大秦皇帝陛下的宽恕和接纳。
他们沿着宽阔平坦、可并行八辆马车的秦直道一路向东。这条由水泥构筑的奇迹之路，其平整坚固的程度，远超西域使者们对“道路”的认知极限。
“这……这真是人力所能修筑的道路吗？”使团副使，来自精绝国的贵族兀难瞠目结舌，他蹲下身，抚摸着坚硬如石的路面，感受着那几乎察觉不出的微小坡度，声音都在颤抖，“如此宽阔，如此笔直，如此坚固！恐怕倾尽我西域三十六国所有人力物力，耗费百年，也无法完成其中一段啊！”
使团首领，楼兰国的老王子安归闻言，脸上深刻的皱纹里堆满了苦涩与敬畏，他叹了口气：“兀难，慎言。此乃天朝上国之力，非我等蕞尔小邦可以揣度。谨记我等使命，切莫失了礼数，触怒天威。”
正说话间，大地忽然传来轻微的震动，远处响起一阵悠长而雄浑的汽笛声——“呜——！！”
“什么声音？地龙翻身了？！”使团成员顿时一阵骚动，不少人惊慌地按住了腰间的弯刀，恐惧地望向声音来源。
只见东面方向，一道粗黑的烟柱冲天而起，伴随着越来越响亮的“哐哧哐哧”的金属摩擦声，一条黑色的钢铁长龙，正以远超骏马的速度，沿着与驰道平行的两条闪亮铁轨，呼啸着奔腾而来！它无需牲畜牵引，巨大的车轮滚滚向前，车身两侧不时喷吐出白色的蒸汽，声势骇人！
“怪……怪物！是钢铁怪物！”有胆小的使者吓得直接瘫软在地，面无人色。更多人则是目瞪口呆，如同泥塑木雕般看着那“钢铁长龙”从他们不远处轰鸣而过，透过那一闪而过的车窗，他们甚至能看到里面坐着的、神情自若的秦人！
“无需牲畜……自行奔跑……冒着黑烟和白雾……”安归王子死死抓住车辕，枯瘦的手背青筋暴起，他望着那迅速远去的火车背影，眼中充满了难以置信的震撼和深深的恐惧，“这……这真的是人间应该有的东西吗？这里……这里是大秦，还是神话中的天庭？！”
一路上，这样的震撼接踵而至。他们看到了路旁巨大的水车磨坊，看到了远处田野中纵横交错的灌溉渠系，看到了村庄里整齐划一、坚固美观的砖瓦房舍，看到了往来行人身上即便普通也浆洗得干净整洁的衣物，以及他们脸上那种西域平民身上绝难看到的红润光泽和从容神态。
这里的百姓，似乎……并不贫穷，甚至可以说颇为富足安泰！
更让他们感到不适和屡屡碰壁的是，他们这一行衣着奇特、携带兵刃、言语不通的外邦人，几乎每到一处歇脚或换马的驿站、城镇，都会迅速引来当地秦人警惕和好奇的目光。项羽似乎故意遗忘了某些事情，比如派人护送？！
尤其当他们拿出随身携带的、在西域可以作为硬通货的小金块、银饼想要购买食物或物品时，麻烦就来了。
“你们这是什么钱？我大秦早就不用这个了！”一路上驿丞和店铺伙计会皱着眉头，指着墙上张贴的《大秦官定钱币图样及兑换律令》告示，“看见没？得用陛下钦定的帝国钱币！你们这金子成色倒还行，但得去皇家商号兑换成帝国钱币才能花！”
更有些警惕性高的百姓，见他们形迹可疑，使用的还不是帝国货币，立刻就会跑去当地的“治安所”举报。
“官爷！官爷！有一伙奇装异服、带着刀剑的蛮子，在镇上花不是咱大秦的钱！怕是敌国探子！”
于是，没过多久，必有穿着黑色制服、臂缠红袖标、腰挎短刀甚至背着燧发短铳的治安所吏员前来盘查。
为首的吏员会先查验他们的通关文牒，然后目光锐利地扫过众人，用带着浓重关中口音的官话问道：“尔等何人？从何处来？往何处去？所为何事？这些兵刃，在帝国境内需按律报备，不可随意显露！”
每一次，都需要安归王子以及随行通译陪着笑脸，拿出那份盖着西域诸国国王印玺、言辞卑微的求和国书，以及部分贡礼清单，反复解释：“我等乃西域诸国使臣，特来咸阳朝拜天朝皇帝陛下，进献贡礼，祈求和平……绝非探子，绝非探子……”
治安吏员查验无误后，态度会稍缓，但仍会严肃告诫：“既是使团，也当遵守帝国律法。兵刃需收好，不可惊扰百姓。沿途花费，需至皇家商号兑换帝国货币。速速赶路，莫要滞留！”然后才会放行。
就这样，这支西域使团在一路惊叹于大秦物阜民丰、国力强盛的同时，也在一次次被盘查、告诫中，深刻体会到了这个帝国的法度森严、民众警惕性之高，以及那无处不在、令人窒息的强大控制力。他们那点作为“外国使臣”的矜持和优越感，早已被碾得粉碎，只剩下战战兢兢、如履薄冰的敬畏。
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