张府夜宴上的觥筹交错、言笑晏晏，如同裹着蜜糖的砒霜，在李致贤回到中枢令衙门那间寂静的书房后，其间的刀光剑影与绵里藏针，才真正开始显现后劲。空气中似乎还残留着张世荣身上那若有若无的名贵檀香气，与他话语中“审时度势”、“不必过于执着”的“善意”提醒交织在一起，形成一种无形的压力，沉甸甸地压在心头。
烛火下，李致贤摊开手掌，仿佛还能感受到张世荣最后那看似亲切、实则蕴含千钧之力的握手。那不只是长辈对晚辈的关怀，更是一位权倾朝野的重臣，对一位新晋官员划下的道，亮出的底线。
“茂儿爷案，能破则破，难破则不必强求…”
“有些事，牵扯太深，明哲保身方是上策…”
“第二鸿的玉佩，若是寻回，自是功德无量…”
每一句回味，都让李致贤的眉头锁得更紧。张世荣不希望这个案子被深挖下去，至少，不希望触及某些核心区域。他是在保护他的利益网络？还是说，这案子本身，就隐藏着连他都忌惮的秘密？
而自己这个由宰相举荐、皇帝钦点的中枢令，在张世荣眼中，恐怕从一开始就被打上了需要“敲打”和“驯服”的标签。今晚的宴请，是试探，是拉拢，更是警告。若自己识趣，或许能得其“庇护”，在京城官场安稳立足；若是不识趣，执意要查个水落石出，那么将要面对的，恐怕就不仅仅是茂儿爷这个神秘的对手了。
李致贤走到窗边，推开窗棂，深夜的寒气涌入，让他精神一振。窗外，京城沉睡在巨大的黑暗中，只有零星灯火如豆，那是巡夜人的灯笼，或是某些权力场中依旧无法安眠的眼睛。他想起静水县的星空，想起黄惜才那破败却充满生气的家，想起那些朴实百姓期待的眼神。那时的他，目标明确，只需对得起头顶苍穹、脚下土地、心中律法即可。
可如今，他身处帝国权力的漩涡中心，一举一动，都牵扯着无数看不见的线。律法、正义、权力、人情、派系…这些原本清晰的概念，在这里变得模糊而复杂。
“神妖论…”他低声自语。在张世荣这等权臣看来，维护现有秩序和自身权位，或许便是“神”的职责；而任何试图打破平衡、揭露阴暗的行为，自然就是“妖”的作乱。那自己呢？若坚持追查下去，在张世荣眼中，岂不就成了不识时务的“妖”？
然而，若因畏惧权势而退缩，因顾及自身而放任罪恶，那自己苦读圣贤书、十年外放历练所坚守的“为民请命、匡扶正义”的初心，又将置于何地？与那些被茂儿爷揭穿的“伪善”之徒，又有何本质区别？
一种前所未有的孤独感和沉重感攫住了他。他仿佛独自一人，站立在即将迎来暴风雨的旷野上，四周是无声的压力和潜在的敌意。
就在这时，书房外传来极轻的叩门声。
“大人，是卑职，马庸。”门外传来师爷压低的嗓音。
李致贤收敛心神，沉声道：“进。”
马庸轻手轻脚地推门进来，又迅速掩好门。他脸上带着一丝倦意，但眼神却异常清醒，甚至有些兴奋，显然也未曾安睡。
“这么晚了，有事？”李致贤走回书案后坐下。
马庸凑近几步，低声道：“大人，您刚从张府回来，卑职想着…有些话，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”李致贤看着他。这个地头蛇师爷，消息灵通，此刻前来，必有缘故。
马庸舔了舔有些发干的嘴唇，小心翼翼地说道：“卑职…卑职在衙门年头久，张尚书府上的宴请…尤其是这种私下性质的，向来不是轻易能得的。大人能得此邀请，足见张尚书对大人的…重视。”
他顿了顿，观察了一下李致贤的脸色，才继续道：“只是…张尚书为人，城府极深。这宴席上的话，往往不能只听表面。卑职斗胆猜测，张尚书是否…对茂儿爷一案，有所指示？”
李致贤心中一动，面上却不动声色：“马师爷倒是敏锐。张尚书确实关切此案，嘱托本官谨慎办理，莫要操之过急。”
马庸眼中闪过一丝了然，他压低声音，几乎如同耳语：“大人，恕卑职直言。张尚书在朝中门生故旧极多，与许多世家大族、豪商巨贾往来密切。第二鸿、钱福这些人，虽未必明着是张尚书的人，但私下里…恐怕多少都有些香火情分或利益勾连。茂儿爷专挑这类人下手，张尚书自然不愿看到案子查得太深，以免…拔出萝卜带出泥。”
这番话，可谓大胆至极，几乎点破了李致贤心中的猜测。马庸这是在向他交投名状，表明立场？
“哦？”李致贤故作惊讶，“依你之见，本官该如何应对？”
马庸躬身道：“卑职人微言轻，岂敢妄议大人决策。只是…只是觉得，大人新官上任，根基未稳，张尚书势大…若与之硬碰，恐非明智之举。或许…或许可表面遵从，虚与委蛇，暗中再徐徐图之？”他的建议，透着官场老吏的圆滑与谨慎。
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