里夏德的情况更糟，他体格不如安娜，脸色苍白，每一步都像是在挣扎。安娜沉默地走着，她的身高和体力在此刻成了优势，但即便如此，肌肉的酸痛和靴子里仿佛逐渐长大的水泡，也在不断消耗着她的精力。
日夜兼程。困倦像潮水般涌来，有人在行军途中几乎闭着眼睛走路，直到撞上前面的同伴才猛然惊醒。休息时间短暂而珍贵，往往只是靠在路边的泥埂上喘口气，啃几口冰冷坚硬的面包。没有人再唱歌，连交谈的力气都省下了，整个队伍只剩下粗重的喘息和靴子搅动泥浆的粘稠声音。
然后，它来了。
起初，是遥远天际低沉的、持续的轰鸣，像是夏季暴风雨来临前的闷雷，但更加持久，更有规律。随着他们一步步向前，那声音开始分层，变得立体而狰狞。
最底层是重炮的咆哮，沉闷、厚重，仿佛大地深处传来的呻吟，连脚下的地面都在随之微微震颤。
叠加其上的是较近处炮弹爆炸的巨响——“轰！咣！”——每一次爆裂都像一柄巨锤砸在胸口，让心脏为之骤停。
要是在近一点，大家就会四散趴下，像训练是那样...
夜幕降临后，景象更加骇人。北方的天际线不再黑暗，而是被炮火的闪光不断映亮。一会儿是惨白的光芒，一会儿是橘红色的火球，将低垂的云层染上一种病态的色彩。你的心脏开始不自觉地跟随着那炮声的节奏跳动，快慢不定，仿佛被一只无形的手攥住。
“听啊，”尤尔根声音颤抖，不知是出于恐惧还是兴奋，“那就是……前线。”
安娜没有说话，她只是抬头望着那闪烁的地平线，那里仿佛是世界尽头的一座巨大熔炉，正在吞噬着一切。她背包上那朵早已干枯粉碎的紫色小花，此刻显得如此荒谬而遥远。
接着，是气味。
起初是一丝若有若无的甜腻，混杂在潮湿的空气和汗味中。越往前走，这气味越浓烈，越复杂。那是一种从未闻过的、令人作呕的混合体——是腐烂肉体（无论是人还是牲畜）散发出的瘴气，是排泄物里的恶臭，是炸药爆炸后残留的硫磺硝石味，还有消毒水试图掩盖却徒劳无功的刺鼻气息。这“前沿的气息”无孔不入，粘附在鼻腔深处，缠绕在衣物上，仿佛一种恶毒的附着物。
天空开始落下冰冷的雨丝，然后越来越大。雨水无法洗涤这气味，反而将它从空气中拍打下来，与地上的泥浆混合，变成了一种更加污秽的实体。
他们被带入了所谓的“后备堑壕”
眼前的景象让所有来自“学者连”的年轻人们震惊得说不出话。这哪里是他们在训练营里挖掘的那些整齐、干净的示范堑壕？这根本就是一条在泥泞中刨出来的、巨大而混乱的坟沟。
泥浆深及脚踝，甚至没到小腿。踩下去，不知道会碰到什么坚硬或柔软的东西。沙袋破烂不堪，里面的沙子早已漏光，变成了泥浆的一部分。废弃的弹药箱、空罐头、破损的器材、甚至还有看不出原状的垃圾，随处可见，浸泡在泥水里。木质支撑桩歪歪斜斜，仿佛随时会坍塌。最令人头皮发麻的是老鼠，它们体型硕大，毛皮湿漉，在泥泞和垃圾间穿梭，毫不怕人，甚至用那双亮晶晶的小眼睛挑衅地看着这些新来的“入侵者”。
在这里，他们接替了一批即将轮换下去休整的士兵。
当那些身影从前线堑壕的交通壕里蹒跚着走出来时，安娜几乎以为那是一群从地狱归来的活尸。他们浑身裹满了干涸和湿润的泥浆，军装原本的颜色早已无法辨认。他们的脸上只有疲惫，深可见骨的疲惫，眼窝深陷，眼神空洞，仿佛灵魂早已被抽干，只剩下麻木的躯壳在机械移动。这就是施特劳斯军士长口中“真正的德国士兵”？他们身上没有任何“进攻精神”的豪情，只有求生的本能和耗尽的漠然。
这些老兵用那种空洞的眼神扫过安娜他们这些“新鲜肉”，一个嘴角有疤的老兵嗤笑一声，露出一口黄牙：“又来了一群送死的娃娃兵。”
他们没有多余的寒暄，直接开始“交接”——与其说是交接，不如说是搜刮。
“有烟吗？小子。”
“巧克力？果酱？任何吃的。”
“干净袜子？上帝，你们还有干净袜子？”
面对这些如同行尸走肉般的前辈，新兵们大多顺从地交出了自己被索要的东西。一种无形的等级和规则在这里运作，与训练营里那种自上而下的纪律不同，这是一种在死亡边缘自发形成的、更加赤裸的生存法则。尤尔根颤抖着交出了他珍藏的一块熏肉，赫希的备用眼镜盒被粗暴地检查后又嫌弃地扔还给他。
一个老兵走到安娜面前，他注意到了她的身高和性别，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异，但很快又被漠然覆盖。“你，女人？……火柴，有吗？”
安娜沉默地从口袋里掏出一盒火柴递过去。老兵接过，看也没看塞进怀里，转身蹒跚着走向后方，留下一句模糊的嘟囔：“祝你好运……高个姑娘……你会需要的。”
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