地下蓄水池的冰冷与黑暗被远远甩在身后，但那份濒死的战栗和“母体”干预带来的震撼，却如同附骨之疽，紧紧缠绕着莉亚和艾拉。她们在错综复杂的废弃管网中不知奔跑了多久，直到确认身后再无追兵，才在一个堆满锈蚀阀门的检修井里暂时停下，靠着冰冷的金属壁剧烈喘息。
汗水浸透了莉亚的夹克，艾拉的便装也凌乱不堪，发丝被汗水粘在苍白的脸颊上。两人对视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的惊恐，以及更深沉的、对那股无法理解力量的茫然。
“那些士兵……不是‘新生’的人。”艾拉的声音依旧带着颤抖，她反复回忆着那些黑色装甲的细节，“装备制式我没见过，攻击模式……太专业，太冷酷。像是……职业佣兵。”
莉亚擦了一把额头的汗，眼神锐利：“有人不想让我们接触，更不想让我们活着。是林湛？”
艾拉立刻摇头，语气却有些不确定：“林湛想要你的数据，但他不会用这种方式……至少，不会直接下格杀令。这太粗糙，太容易引火烧身。” 她顿了顿，一个更可怕的念头浮现，“除非……‘新生’内部，有我不知道的势力插手了。或者，是第三方。”
第三方。这个可能性让空气更加凝重。除了林湛和她们，还有谁在密切关注着“母体”和“净化序列”的动向？守夜人？还是某个隐藏在更深阴影中的组织？
莉亚没有纠结于此，她更关心的是刚才那不可思议的干预。“刚才那股力量……那个‘母体’，它为什么救我们？”
艾拉沉默了片刻，回想起萨法·维拉的话，以及古老手稿上的描述。“萨法女士说，‘母体’并非纯粹的恶，它更像是一种……遵循古老本能的存在。它渴望连接，渴望完整。也许，它感知到我们对‘契约’、对‘个体性锚点’的探寻，认为我们……有价值？或者，它只是在清除阻碍它苏醒的障碍？”
这个解释并不能让人完全信服。一个星球尺度的古老意识，其动机远非人类能够轻易揣度。
莉亚从口袋里拿出那枚艾拉给的存储芯片，紧紧攥在手心。“不管它为了什么，我们活下来了。现在，我们需要弄明白这里面，以及我手里的数据，到底能告诉我们什么。” 她看向艾拉，“你需要回去吗？”
艾拉脸上掠过一丝挣扎。回去，意味着重新面对林湛的偏执和“方舟”协议的压力，意味着继续在谎言与隐瞒中周旋。但如果不回去，她就彻底失去了在“新生”内部周旋、获取关键信息的可能。
“我必须回去。”艾拉最终下定决心，眼神重新变得坚定，“林湛需要知道今晚发生的事，至少是部分。我需要知道‘方舟’的进展，需要想办法拖延那些危险的项目。而且……” 她看向莉亚，“我们在内部，需要有一个眼睛。”
这是一个危险的抉择，意味着艾拉将独自返回龙潭虎穴。
莉亚点了点头，没有劝阻。她理解艾拉的选择，正如她选择继续在阴影中追寻真相。“怎么联系？”
艾拉报出了一串极其复杂的、基于动态生物特征码和量子纠缠原理的加密通讯协议。“这是绝对安全的线路，我亲自设置的后门。除非我死亡或者主动暴露，否则不会被追踪。”
两人交换了一个凝重的眼神，无需更多言语，一种脆弱的、基于共同危机而产生的同盟关系在此刻确立。
“保重。”莉亚低声道。
“你也是。”艾拉深吸一口气，整理了一下凌乱的衣着，转身融入了管道的黑暗之中，向着能够返回“新生”塔的方向潜行。
莉亚则选择了另一个方向，她需要尽快找到一个绝对安全的地方，解读芯片里的数据，并与自己掌握的信息进行整合。
***
“新生”塔，顶层密室。
林湛站在中央光晕前，屏幕上正显示着“方舟”协议下，数个高优先级项目的进度报告。其中最为醒目的，是一个名为“缄默卫士”的生物约束场发生器，以及一个名为“神经割裂者”的定向神经干扰网络的设计蓝图。它们散发着不祥的红光，代表着极高的风险和攻击性。
密室门无声滑开，艾拉走了进来。她已经换回了首席技术官的制服，头发一丝不苟，但眼底深处的疲惫和一丝未能完全掩饰的惊悸，却逃不过林湛锐利的眼睛。
“你迟到了，艾拉。”林湛没有回头，声音平淡，却带着无形的压力，“‘方舟’进度汇报会议十分钟前就开始了。”
“遇到一些……技术难题，需要现场确认。”艾拉尽量让自己的声音听起来平稳，她走到控制台前，调出了一份关于能量屏蔽稳定性的虚假报告作为掩护。
林湛的目光终于从屏幕上移开，落在艾拉脸上，审视着。“你看上去很疲惫。”
“连续工作三十六小时，研究如何遏制汤姆森的能量辐射扩散，这并不轻松，林。”艾拉迎上他的目光，努力不让自己退缩。
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