叶苏历1839年的初夏，羊城广州浸泡在一种湿热与躁动不安的氛围里。距离下一次天幕降临、揭示未来轨迹尚有五个月光景，这座南国巨埠却已提前陷入了另一种形式的狂热。
珠江之上，樯橹如林，帆影蔽日。原本宽阔的航道被各式舰船塞得满满当当。醒目飘扬的“太平天国”黄旗，与那些代表着各方势力的十字旗、米字旗、三色旗混杂一处，构成了一幅光怪陆离的画卷。
这里是近四万北伐大军的集结地——以原英国远东舰队为主干，掺杂着各国基督徒志愿者、冒险家，以及部分太平军（戚家军）老弟兄。
钢铁的舰身与木质帆船并列，西洋军服的笔挺与太平军号衣的杂色相映，喧嚣鼎沸，人声、汽笛声、号令声交织，预示着一次空前行动的开启。
为了彰显此次远征的“神圣”与隆重，久未公开露面的天王洪秀全（郑仁坤）御驾亲临，主持这场誓师盛典。当他在侍卫与众多狂热信徒的簇拥下，登上临时搭建、铺着明黄绸缎的高台时，台下数万目光齐集于一身。
然而，许多细心的老部下以及观察力敏锐的外国军官，都隐隐察觉到了一丝异样。这位天父的次子、太平天国的最高主宰，面色并非健康的红润，而是一种仿佛被内力灼烧的不自然潮红。他那双本应洞悉天意的眼眸，时而迸发出骇人的亢奋光芒，时而又涣散失焦，仿佛神游物外。他的动作幅度比以往更大，却带着一种难以言喻的浮夸与虚浮，少了些往日的威仪，多了些刻意表演的痕迹。
唯有最贴近天王的几位王娘和贴身侍从知晓内情。近来，天王愈发依赖那从南洋辗转而来的“福寿膏”了。在那间终日弥漫着奇异甜香的密室里，在烟雾缭绕之中，天王曾不止一次地喟叹，称此神物不仅能解世间千愁，更能助他灵魂出窍，接通高天之上的上帝耶和华，获得凡夫俗子难以企及的“神启”与“灵感”。那虚无缥缈的烟雾，已成为他维系权威、获取“神谕”的重要媒介。
高台之上，江风带着水汽和硝烟味拂过。洪秀全深吸一口气，努力压制住体内因烟瘾将发而产生的细微颤抖，试图在那股虚幻的振奋感消退前，维持住天父代言人的无上威严。他目光扫过台下密密麻麻、神色各异的面孔——有狂热的信徒，有茫然的士兵，更有眼中闪烁着精明与贪婪光芒的异邦人。
他清了清嗓子，用带着浓重粤地口音的官话，声音洪亮却略显沙哑地宣布了“天父”通过他降下的两项核心旨意：
“朕，上帝次子，耶稣胞弟，今承天父旨意，颁诏旨于尔等众将士！”他手臂一挥，指向北方，“凡参与此次北伐圣战之将士，无论华夷，皆自动获封‘上帝选民’之尊号！尔等昔日一切罪孽，无论杀人越货、悖逆人伦，尽皆一笔勾销，蒙天父浩荡恩典，全数赦免！待他日攻破北京，剿灭清妖，城中所有财帛子女，俱按功行赏，任凭尔等取用，以彰天父之恩荣，慰尔等之忠勇！”
“万岁！天父恩典！天王万岁！”
话音甫落，台下先是死寂一瞬，随即爆发出山呼海啸般的欢呼。尤其是那些受雇而来的西洋军官、水手和志愿兵，他们或许对“上帝选民”的虚名不甚在意，但“罪恶赦免”与“战利品任凭取用”的承诺，直接点燃了他们内心深处对财富与掠夺的原始渴望，眼中瞬间迸发出炽热如烈火的光芒。
紧接着，洪秀全抛出了第二项旨在争取长期外部支持、更具战略眼光的“优惠政策”：
“自今而后，凡信仰基督之国家、社团及个人，来我天朝通商贸易，只需缴纳货物价值十分之一之关税，此乃奉献天父之‘十一税’，亦显尔等之虔诚！至于不信基督之异教徒，”他语气转冷，带着不容置疑的威严，“纵是华夏子民，自海外贩货而来，亦需课以三成至一倍之重税！此乃天父之意，顺之者昌，逆之者亡！欲享薄税，皈依上帝即可！”
这番赤裸裸的差别税率宣告，让台下那些欧洲商团代表和各国军官们忍不住相视而笑，彼此交换着心照不宣的眼神——
这意味着他们将在太平天国控制的区域内获得前所未有的商业特权，利润将滚滚而来。
而对于数量更多的中国海商而言，这道谕令其实也并非绝路，只需口头宣布改信洪秀全版本的“上帝教”，便可规避重税。
真正因此政策而利益受损的，反倒是那些信仰其他宗教，尤其是信仰阿拉的商贾，无形中被置于不利之地。
喧嚣的誓师仪式终告结束。在无数目光的注视下，这支被“神圣”光环与现实利益共同驱动，成分复杂如万花筒般的庞大远征舰队，开始拔锚起航。
名义上的海军总司令，一位军服笔挺、神色矜持的英国皇家海军上将，坐镇于最大的铁甲舰“复仇女神”号上。
而陆军的指挥权，则交给了那位怀揣着重铸法兰西帝国荣耀梦想、此刻正四处流亡寻找机会的拿破仑三世。这两位在原本历史轨迹中毫不相干的人物，如今却因奇妙的时空错乱与利益交织，共同执掌着这支直指清廷心脏的利刃。
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