七月的渤海湾风平浪静，庞大的远征舰队几乎没有遇到任何像样的抵抗，便如同进行一场预先安排好的演习般，在天津大沽口顺利抛锚。身着红色军装或蓝色海军服的士兵们，怀着轻松甚至度假般的心情，沿着舷梯踏上这片陌生的土地。他们预期中的枪炮轰鸣、血肉横飞的滩头争夺战并未发生，迎接他们的，只有死一般的寂静，以及随海风飘来的、若有若无的焦糊气息。
天津，这座北方重要的通商口岸和军事门户，此刻竟宛如一座巨大的鬼城。码头上空无一人，仓库大门洞开，里面空空如也。街道上散落着零星杂物，许多房屋的门窗都被木板钉死，甚至有些已被焚毁，只留下焦黑的断壁残垣。没有欢迎的民众，更没有严阵以待的清军。
“这……就是我们要征服的帝国？”一位年轻的法国志愿兵忍不住低声嘟囔，他紧握着步枪的手心因为紧张而出汗，此刻却感到一种无处着力的空虚。
名义上的陆军总司令，流亡的拿破仑三世，在卫队的簇拥下踏上码头。他穿着精心熨烫的元帅服，试图在脸上维持一位征服者的威严，但眼底深处却掠过一丝疑虑。眼前的景象与他预想中攻克东方帝都的辉煌开端相去甚远。没有敌人，就没有荣耀；没有抵抗，就无法彰显他的军事才能。他派出的侦察骑兵向更远的内陆驰去，带回的消息更令人心惊：从天津到北京，广袤的华北平原上，村庄十室九空，田地里杂草开始萌生，道路上连个鬼影都看不到。清朝官府仿佛施展了某种可怕的魔法，将这片土地上的人口和物资瞬间蒸发。
远征军，尤其是那三万名肩负陆上作战任务的陆军士兵，最初的兴奋迅速被一种日益增长的焦虑和恐慌所取代。他们轻松“占领”了天津，随后又几乎兵不血刃地向着北京推进。然而，这种“顺利”背后，是致命的陷阱。
没有粮草补给，没有民夫协助运输。随军携带的物资在迅速消耗。庞大的舰队可以为岸上提供一些支持，但要将补给从港口运往数十里、上百里外的进军部队，需要大量的骡马和车辆，而这些，如今都无处寻觅。原本指望“因粮于敌”的打算彻底落空。
当他们终于抵达北京城下时，面对的是同样一座寂静得可怕的巨城。高大的城墙沉默地矗立着，城门洞开，仿佛在邀请他们进入，又像是在张开一张无形的大口。先头部队小心翼翼地涌入城中，所见景象比天津更为彻底。紫禁城的宫殿依旧金碧辉煌，但内部能被搬走的东西几乎一扫而空。各大仓库、粮店、乃至富户的宅邸，全都空空荡荡，别说金银财宝，就连一粒像样的粮食都难以找到。
“他们搬走了一切，甚至没给我们留下一口井！”一名饥饿的士兵在翻找许久后，绝望地喊道。事实上，许多水井都被填埋或投入了死畜。
三万陆军此刻如同一条被扔上岸的巨鲸，虽然庞大，却陷入了致命的干渴与饥饿。漫长的补给线从天津港口延伸到北京城下，变得异常脆弱。小股的清军骑兵像幽灵一样不时出现，袭击落单的运输队，破坏道路，然后迅速消失在广袤的平原上。远征军被迫分出大量兵力来保护这条生命线，这使得他们本就不足的兵力更加捉襟见肘。
比物资匮乏更令人恐惧的，是来自民间的敌意。
远征军最初以为，他们是来“解放”这些在清廷统治下的汉人的，至少应当受到箪食壶浆的欢迎。然而，现实给了他们沉重一击。非但没有欢迎，一种名为“兴神拳灭洋教”的狂热氛围，正在直隶乡野间悄然蔓延，并且因为他们的到来而迅速发酵。
最初，只是零星的冷箭从废弃的村庄里射出。接着，是夜间营地外飘忽不定、如同鬼火般的火光和锣鼓声。然后，开始有小股外出寻找食物或水源的士兵莫名其妙地失踪，随后他们的尸体被发现，往往以极其残忍的方式被处决，身上有时还会贴上画满诡异符咒的黄纸。
这些袭击者并非正规清军。他们大多是当地的农民、手工业者，甚至有一些道士、和尚模样的人带领。他们自称“神拳”，声称练拳诵咒可以请得天上神仙附体，刀枪不入，专为杀尽洋人、灭除洋教而来。他们熟悉地形，来去如风，混迹于百姓之中（尽管百姓大多已被迁走，但总有留下或潜回者），让远征军防不胜防。
很快，一道不成文的命令在远征军中秘密传开：任何少于百人的队伍，严禁离开主力营地或主要交通线。曾经不可一世的“上帝选民”们，如今只能蜷缩在空旷的北京城和沿途几个据点里，靠着日益减少的补给度日。昔日眼中闪烁着贪婪光芒的雇佣兵们，此刻只剩下恐惧和迷茫。他们占领了敌人的首都，却仿佛陷入了一个巨大的、充满敌意的泥潭，无形的绞索正在一点点收紧。
拿破仑三世在他临时设在北京城内的、空空如也的“司令部”里，烦躁地踱步。他重建帝国的美梦，在冰冷的现实面前显得如此可笑。他面对的，不是一个等待征服的虚弱巨人，而是一个主动清空了自己、并释放出无数“毒蜂”的怪异国度。而远在广州，沉浸在“福寿膏”带来的“神启”中的天王洪秀全，对此还一无所知，或许，他也并不真正关心。他只需要等待“胜利”的消息，至于这胜利需要付出何等代价，并非他所在意。
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