穆青岚在开封城郊当众斩决三名劫掠小校的消息，如惊雷般传遍中原各营。铁血手段虽震慑了军纪，却也在收编的义军之中埋下了抵触的种子。军营里，窃窃私语从未停歇，不少士兵私下抱怨军法过苛，更有人暗指吴军嫡系与义军待遇天差地别，一时间人心浮动，连日常操练都透着几分消极怠工。
中军帐内，吴三桂正对着各地呈报上来的军情皱眉。帐下将领轮番进言，有说应乘胜追击、彻底整肃义军的，也有劝诫需安抚义军情绪、避免哗变的，争论不休。吴三桂指尖敲击着案几，目光沉凝——穆青岚的铁腕是必要的，但一味强硬，若真逼得数十万义军离心离德，中原防线便会不攻自破。
“王爷，”一道温婉却坚定的声音打破了帐内的争执，柳如眉身着素色劲装，缓步走入帐中，她刚从城郊义军大营探查回来，鬓角还带着些许风尘，“属下有话要说。”
吴三桂抬眸看向她，眼中闪过一丝期许。柳如眉出身中原义军，曾是一方首领，最是了解底层士兵的心思，此刻她开口，想必是有真知灼见。
“如眉，你且说说，如今义军之中，究竟是何光景？”
柳如眉微微躬身，语气恳切：“王爷，属下刚从三营回来，所见所闻，心中难安。穆将军斩决作乱小校，固然是为了严明军纪，可军中士兵，多是些流离失所的穷苦百姓，他们投身军旅，不过是为了混一口饱饭、求一条活路。”
她顿了顿，声音里带上了几分悲悯：“属下与他们闲谈得知，不少义军士兵自入编以来，军饷迟迟未能足额发放，每日伙食不过是糙米咸菜，甚至有时连温饱都难以保证。眼下天寒地冻，他们身上的衣物还是入伍时的单衣，破旧不堪，难以御寒。”
帐下一名将领忍不住反驳：“柳将军此言差矣！如今中原初定，粮草军饷本就紧张，吴军嫡系士兵亦是这般待遇，为何偏偏义军士兵便要抱怨？”
“非是抱怨，而是积怨已久。”柳如眉转头看向那名将领，目光坦荡，“吴军嫡系跟随王爷多年，粮草短缺时，尚有王爷的威望与往日的恩义支撑，可义军士兵初来乍到，尚未完全归心，又逢待遇微薄、寒饥交迫，心中难免生出不满。此次劫掠之事，虽有士兵自身贪婪之过，却也与这般境遇脱不了干系。”
她话锋一转，语气愈发坚定：“王爷，治兵如治水，堵不如疏。穆将军的‘铁腕’是‘堵’，能震慑一时之乱，却不能化解根本之困。若想让义军真正归心、军纪长治久安，必须‘严纪与厚待并行’，恩威并施，方能收揽人心。”
“恩威并施？”吴三桂眉头微蹙，“你且细说，该如何施为？”
“其一，当重申军法权威。”柳如眉条理清晰地说道，“穆将军已开了好头，当趁此时机，将《军律》誊抄张贴于各营，派专人宣讲，明确劫掠、扰民、逃兵等罪名的惩处措施，让每一位士兵都知晓军法如山，不可触碰。同时，选派公正严明的将领担任军纪督查，巡查各营，发现违纪行为，当即处置，绝不姑息。”
吴三桂微微颔首，这一点与他的想法不谋而合，军纪是根基，绝不能有丝毫松懈。
“其二，当厚待士兵，解其忧困。”柳如眉话锋一转，语气急切了几分，“属下恳请王爷，提高全军士兵军饷三成，尤其是义军士兵，需足额按时发放，不得拖欠。军中伙食也需改善，每日至少保证一荤一素，粗粮细作，让士兵们能吃饱吃好。”
“如今粮草军饷本就紧张，提高三成军饷、改善伙食，这恐怕……”掌管后勤的将领面露难色，连连摇头。
“此事并非不可行。”柳如眉早已深思熟虑，“属下已与叶轻眉姐姐商议过，开封府库尚有存粮，再加上河南东部秋收略有结余，只要合理调度，足以支撑。再者，士兵们吃得饱、穿得暖，方能有体力操练、有心力作战，这看似耗费粮草，实则是为军队战斗力投资，远比因士兵哗变、军心涣散造成的损失要小得多。”
她看向吴三桂，眼中满是期盼：“王爷，眼下天寒，不少士兵因衣衫单薄而冻伤，影响操练。属下恳请王爷下令，赶制一批棉衣棉裤，发放给全军士兵，再为各营添置炭火，抵御严寒。士兵们感受到王爷的体恤，心中的不满自会消减，对王爷的归属感也会愈发强烈。”
吴三桂沉默不语，目光在帐下诸将脸上扫过。有人面露赞同，也有人依旧心存疑虑。他起身走到帐外，望着远处连绵的军营，寒风卷起地上的枯草，呜咽作响。他想起自己年少时投身军旅，也曾受过寒饥之苦，那种绝望与无助，至今记忆犹新。
如今他身为王爷，坐拥中原之地，若连自己的士兵都无法庇护，让他们在寒风中忍饥挨饿，又何谈一统天下、造福百姓？柳如眉说得对，军纪是“硬”，厚待是“软”，唯有软硬兼施，才能让这支混杂着嫡系与义军的军队真正凝聚成一股绳。
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