金陵府衙内堂的窗棂被糊上了厚重的宣纸，滤去了外界的喧嚣与强光，只留下柔和的光影，落在穆青岚苍白如纸的脸庞上。她静静躺在床上，双眼紧闭，眉头拧成一团，肩头的伤口被层层白布包裹，却仍有暗红的血迹渗透出来，在素色床褥上晕开点点斑驳。
白芷薇坐在床前，指尖搭在穆青岚的腕脉上，神色凝重。脉象浮数无力，高热不退的症状已经持续了三天，伤口感染的迹象愈发严重，若不能尽快控制住病情，恐怕会有性命之忧。她收回手，拿起一旁的药碗，将熬制好的退热汤药小心地送到穆青岚唇边，试图喂她喝下，可药液刚碰到唇角，便顺着下颌滑落，根本无法下咽。
“白姑娘，穆将军她……”守在一旁的亲兵见此情景，眼中满是焦灼，话未说完便红了眼眶。
白芷薇摇了摇头，声音带着一丝疲惫，却依旧沉稳：“她失血过多，又受感染，身体极度虚弱，连吞咽的力气都没有。普通汤药已难奏效，必须找到千年人参，才能吊住她的性命，压制感染，助她恢复元气。”
话音刚落，门外传来沉稳的脚步声，吴三桂身着常服，快步走了进来。他刚处理完江北的军务，便马不停蹄地赶回金陵，脸上带着明显的风尘与倦意，目光却第一时间落在穆青岚身上，满是担忧。“青岚情况如何？”他走到床前，声音压得极低，生怕惊扰了她。
“陛下，穆将军高热未退，伤口感染加剧，”白芷薇起身回话，语气凝重，“唯有千年人参能解燃眉之急，可这等名贵药材极为稀有，府衙药库中并无储备，江南各地的药商也遍寻无果。”
吴三桂望着穆青岚干裂的嘴唇和痛苦的神情，心中一阵揪痛。他想起当年在辽东战场，自己被清军围困，是穆青岚率领亲兵拼死杀出一条血路，护他突围；采石矶畔，南明叛军暗箭偷袭，又是她挺身而出，用身体为他挡下致命一击，留下了那道至今未愈的肩伤；如今镇江一战，她为守住金陵门户，旧伤复发仍浴血奋战，最终昏迷不醒。
一路以来，穆青岚始终如一地追随他、保护他，忠心耿耿，从未有过半句怨言。而他，身为君主，却连让她安心养伤的药材都寻不到，心中满是愧疚与自责。“找不到也要找！”吴三桂语气坚定，眼中闪过一丝决绝，“传我旨意，即刻通告江南各州府，凡能献上千年人参者，赏黄金万两，赐良田千亩，世代免除赋税！若有隐匿不报者，以抗旨论处！”
“陛下，万万不可！”白芷薇连忙劝阻，“千年人参本就稀少，如此强令搜寻，恐会惊扰百姓，反而适得其反。不如让臣亲自带队，深入江南山区寻找，那里或许有药农采到过此类药材。”
吴三桂沉吟片刻，知道白芷薇所言有理。江南山区地势险峻，多有药农隐居，或许真能找到千年人参。他点了点头：“也好，你需带足人手与物资，务必注意安全。若有需要，可随时调动当地守军支援。”
“臣遵旨。”白芷薇躬身领命，即刻转身去筹备行囊，挑选了十名精于山地行军的士兵，带上药箱、干粮与防身武器，当日便启程前往江南深处的天目山区。
天目山连绵数百里，峰峦叠嶂，古木参天，人迹罕至。白芷薇一行人沿着崎岖的山路前行，山路湿滑难行，荆棘丛生，没过多久，众人的衣裤便被划破，身上布满了细小的伤口。可白芷薇心中挂念着穆青岚的安危，丝毫不敢停歇，只是加快脚步，四处询问偶遇的药农，打探千年人参的踪迹。
接连数日，众人走遍了天目山外围的村落与山谷，却始终没有找到千年人参的线索。这日午后，天空突然下起了瓢泼大雨，山路愈发泥泞难行。白芷薇见前方有一处山坳可以避雨，便带着众人前往歇息。刚到山坳口，便被一群手持刀枪的山匪拦住了去路。
“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”为首的山匪头目身材魁梧，脸上带着一道狰狞的刀疤，手中挥舞着一把鬼头刀，眼神凶狠。
随行的士兵立刻抽出兵刃，护在白芷薇身前，厉声喝道：“休得放肆！这位是金陵府的白姑娘，奉陛下之命进山采药，救治有功之臣，尔等快快让路，否则休怪我等不客气！”
“哈哈哈！金陵府又如何？陛下又如何？”刀疤脸头目狂笑一声，“在这天目山，老子说了算！识相的就把身上的财物全部留下，否则别怪老子刀下无情！”说罢，便挥手示意手下山匪上前。
白芷薇心中一急，穆青岚还在等着千年人参救命，她不能在这里耽搁时间。她走上前，对着刀疤脸头目拱手道：“这位首领，我等并非有意冒犯，实在是军中有人重伤垂危，急需千年人参救命。若首领能告知千年人参的下落，或助我等寻得，日后定有重谢。”
“重伤垂危？与我何干？”刀疤脸头目冷哼一声，“老子只认钱财，今日你们要么留下财物，要么留下性命！”说罢，便举刀向白芷薇砍来。
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