且说大军行至距确山十里许，前方忽起烟尘，百余骑疾驰而来。近前视之，乃确山颜良、文丑诸将。见李虺，众将皆于马上躬身施礼。叶雄与李虺最亲，抢先曰：“主公，来何速也！久未得见，快随某入山痛饮！” 文丑亦上前：“主公一路劳顿，我等已备酒宴，速随我等入山！” 李虺久未晤确山众将，颔首应允，令全军加速前进。
近岁确山已扩建，安置两营人马绰绰有余。入山后，自有将士安排张晟、郭靖所部休整。李虺原定之策：确山接大别山，战略回旋余地大，即便得江东，亦当以此为钉固中原；石猿山居南阳、颍川、汝南之交，若官府集兵围剿，无回旋之利，纵与确山为犄角，相隔百里，敌若善统，必分兵阻援，唯余突围一途，多年经营恐毁于一旦。故张仲景荐太守之位，李虺顺势应之，欲借势据长沙。
李虺在众将簇拥下入确山议事厅，分宾主落座。未几，侍女端上酒菜，颜良举杯贺曰：“恭喜主公荣任长沙太守！自此我等皆为朝廷将官，可光宗耀祖、出人头地矣！” 众将齐声附和，面露喜色，刘辟、龚都、何曼等黄巾旧将尤甚，终脱 “反贼” 之名，得建功之机。
李虺举杯回敬：“同喜！太守之位，仅为开端。今当守此根基，以确山、长沙两路虎视江东；待时机成熟，尽收江东与荆南四郡。彼时天下必成割据之势，乱世将起，诸位建功立业、光宗耀祖，指日可待！” 众将闻言，皆热血沸腾，齐呼：“我等誓死效忠主公！” 言罢，尽饮杯中酒。李虺暗忖：“武将易抚，稍许期许便热血澎湃；若换文臣，以我之学识，恐难服众。”
念及将带何曼出征，李虺问：“何将军，明日随我南下，可有难处？” 何曼放下酒杯，大声应：“主公，毫无难处！末将麾下多为汝南黄巾旧部，若非主公收留，早为官军所灭。今衣食无忧，众将士皆感主公大恩，日夜操练，盼效命疆场。此番出征，愿请七零一团为先锋，末将亦欲争个头功！” 众将闻言，皆开怀大笑。
李虺思之：何曼最多二流武将，史载为曹洪所杀，若进中原难有作为；然荆南四郡，除零陵黄盖堪称顶尖二流，余者皆平庸，且此行未必遇战，便许其为先锋。遂曰：“好！何将军有此壮志，明日便率一营及团部为先锋；张晟将军随后接应，其余两营为中军，郭靖警卫营为后军。如何？” 何曼见李虺爽快应允，以为受器重，激动曰：“全凭主公吩咐！” 殊不知李虺实令张晟为后盾，张晟曾与叶雄斗六十合不分胜负，虽力稍逊，换钩镰枪后枪法大进，今实力不亚叶雄，若以游戏武力值论，当在九十二以上，此乃李虺带其南下之因。
次日需拔营，酒宴早早散场，众将各归歇息。李虺洗漱毕，正欲安寝，颜良、文丑、叶雄忽匆匆而至：“主公，石猿山有人送信！”
李虺闻石猿山来报，心下不安：“何事？” 只见数人身后转出一人，乃侯勇。
侯勇禀曰：“主公，军师令我捎信：公子陈到与沙摩柯少爷失踪，军师料二人或私往长沙。令我报信后，先赴长沙寻张神医，若二人果在，再返报主公。”
李虺冷哼：“此必沙摩柯所为！二小子定往长沙去了。沙摩柯狡黠，必从南阳经南郡赴长沙，不与我军同路，你不必枉跑。速回石猿山，护送公子之母王氏往临湘，我等在彼等候二小子。”
颜良进言：“主公，可从侦查营派斥候，往荆州沿途打探二位公子行踪。二少年独行，必惹眼，易寻访。若置之不顾，途中遇歹人，恐有不测！”
李虺然其言：“既如此，明日派得力者往荆州打探。”
颜良曰：“主公放心，今夜便派人出发，必早寻公子！”
李虺止之：“不必急切，明日再遣人即可，权当二小子历练。若寻得，勿急于露面，暗中护送至临湘；若其乱走或遇歹人，再现身不迟。”
颜良赞：“主公思虑周详，用心良苦！”
李虺叹：“二小子尽添乱，然塞翁失马，焉知非福，随其去吧。你等亦早歇息，明日大军开拔，勿为小儿耽误军情。” 颜良等人闻言，遂退出房间，各归安歇。
次日黎明，李虺辞颜良等确山诸将，督大军南向庐江郡进发。合何曼七零一团，全军近五千人，行军时前后延绵四五里，惊动沿途县城。时县城驻军多则千人，少则数百，骤见浩荡之师，未知底细，皆惶惶然，恐黄巾复起。及派人探知乃新任长沙太守出兵剿叛，诸县官吏方释心。
大军沿途经新息渡淮水，复经弋阳入扬州庐江郡界，循大别山东麓南向彭蠡泽，拟自彼转水路入长江，顺流而上抵长沙。自弋阳至彭蠡泽约五百余里，又沿山区边缘行军，故日行仅五十里。行十日，彭蠡泽已近在眼前。
李虺正欲催军疾进，前方斥候忽来报：“主公，彭蠡泽水面有官军剿水贼！官军已断水贼退路，贼众将上岸遁入山区，恐半时辰内与我军先锋相遇！”
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