未几，亲卫备包袱，内装 “胡饼”—— 即后世之馕，汉时西域传入，灵帝亦好之，其性耐储，宜远行 —— 及钱袋盛五铢钱千枚为路费。沙摩柯接包袱，拉陈到辞出，郭靖、李严等送之营门。二人上马南去，李严亦返城，督办迁民及粮草转运事。
长沙郡名百万口，实多散于乡野、坞堡及蛮区，兼之土地兼并，流民甚众。临湘为郡治，城中仅五六万人，然迁徙安置非易。李严以先出城为诱，劝士族出私兵，协青壮夜筑安置点，再分批迁民。幸叛军未攻城，迁事稍顺。
沙、陈去后次日夜，周泰突归，形貌类黄巾。郭靖问其故，周泰先饮两碗茶，乃曰：“区星待张角未至，故不攻城。今日张角到营，定明日全力破城。某趁巡逻，杀同行贼兵，夜逃归报。” 张晟急问：“张角真未死？汝见之乎？” 周泰曰：“见一人入营，区星甚敬之，众称‘大贤良师’，故知是张角。” 郭靖悟：“区星久候张角，今至必急攻城。某当连夜入城，促李、张二公速迁民。” 遂出帐，欲赴东门，忽念夜城门闭，若迁民则北门当开，乃拨马往北门去。
郭靖至北门，见百姓列队出城，方欲进，城上一箭射于马前。郭靖勒马呼曰：“我乃郭靖，求见李郡丞、张太守！” 城上应曰：“郭将军，某魏延也！深夜来此，险些误作细作。” 郭靖急曰：“有紧急军情，须面见二公！” 魏延曰：“某即令守兵开门。” 知其深夜来，必有机要，不敢耽搁。
郭靖缓辔至北城门，适魏延自城中出。郭靖谢曰：“方才郭某冒失。” 魏延亦谢：“乃魏延之过也。” 盖魏延箭术不精，夜中若稍偏，恐伤郭靖，幸未误事。郭靖急曰：“有急军情：叛军明日将大举攻城！欲见李郡丞与张太守。” 魏延惊，遂引其往太守府。
至府前，见李严正嘱小吏事务。李严见二人夜至，知有变故，问曰：“郭将军深夜来此，莫非贼情异动？” 郭靖赞其明察，具告周泰所探：张角至营，定明日攻城。李严忧曰：“城中尚余百姓两万未迁，三更半夜难尽唤出。” 郭靖问计，李严曰：“既难出，便令城外数千士家私兵、青壮入城助守；再释狱囚武装之。太守府人物连夜迁出，明日贼攻城时，百姓必自北门遁，留吏引路即可。只需再守一日，便弃空城予贼。”
郭靖然之，谓魏延：“明日某率部于城外策应，以骑兵突贼侧后。” 魏延皱眉曰：“城中兵不足两千，虽增助守者，亦难厮杀；将军所部仅千五百人，击贼侧后如以卵击石。” 李严亦附议。郭靖冷笑曰：“莫说千三百精锐，即五百残兵，亦令贼知厉害！唯明日见我营中火龙腾空，将军须令士卒伏于城垛下，勿探头观望。” 言罢，策马返营。
一夜无话。次日天未明，叛军大营人声鼎沸。魏延守夜未眠，仅四更后小憩片刻；郭靖、张晟所部素习训练，战力稳固。卯时，叛军大营开，近两万黄巾涌出，拥挤混乱，皆乌合之众，未经训练，整顿队伍良久方毕。
叛军自卯时至辰时方整队毕。营门出一马车，左立中年男子，戴九阳道冠，簪金簪，着黄色八卦道袍，背七星剑；右立十八九岁女子，衣黄裙，佩黄巾匕首 —— 乃张角、张宁父女。车旁一骑，头裹黄巾，披甲持矛，即自称大将军之区星。其后随六十四人方队，各举绘卦黄旗；复有三百甲士为亲卫，裹黄巾、披三合板甲、持矛佩刀，类黄巾精锐 “黄巾力士”。
张角、区星出营后，大军次第趋临湘城下，距城三箭之地列阵。巳时初，两万余众始在南门外排定。
当是时，东门外郭靖、张晟、周泰亦率兵出。其军虽寡，却精锐异常：骑兵控马步伐与步兵奔走节奏合一，不闻马蹄杂声。转瞬至南城东门尽头，依令变纵队为横队，骑南步北。长枪、盾牌整齐落地，方阵寂然无声，马亦不动，千余人透出万军气势。
城上魏延见之，始知此前小觑此军，叹其战力远胜叛军；阵中张角虽惊其精锐，却憾其仅千余人，与传闻数万之数相去甚远。反观叛军，队形仍七扭八歪，皆荆南饥民凑数，难成严阵。
郭靖、张晟、周泰策马出阵前。张晟大笑：“此等乌合之众，某率三营便可破之！” 周泰亦请曰：“愿同往斩张角、区星！”
郭靖止曰：“勿轻之！中军三百余人似为精兵，恐是张角所在。”
张晟闻言望去，问曰：“不知主公秘宝可破之否？”
周泰亦煽惑试宝，郭靖摇头曰：“我等非欲杀败叛军，乃遵师令诱其入空城困之，仿颍川收降黄巾之策。待城中百姓、钱粮尽迁，魏延弃城，任贼入城后，再断其出路。贼无粮，必降。”
张晟疑曰：“贼今只攻南门，入城后四门可出，何以堵之？”
郭靖亦觉难办，叹曰：“唯盼关、周二将军速至矣。”
三人正谈，忽闻叛军阵中鼓声大作。一马车驰出，车上男女分立，转向东行，至郭靖阵前。车中男子持令牌呼曰：“我乃天公将军张角！尔等莫非波才麾下？见本座何不跪拜！”
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