汗鲁部的临时营地位于一片背风的山坳里,篝火星星点点,如同洒落在墨绿绒布上的碎金。
空气中弥漫着烤肉的焦香、奶酒的醇厚以及草药淡淡的苦涩气息。
得胜归来的骑士们卸去了征战的疲惫,围着篝火大声谈笑,分享着食物与美酒,劫后余生的喜悦和胜利的豪情感染着营地的每一个角落。
然而,在这片喧闹之中,最为宽敞的那顶王帐,却显得相对安静。
牛凤靠在柔软的皮褥上,小口啜饮着阿依玛亲自端来的、据说是能补气养血的马奶药酒。
酒味辛辣中带着奇异的醇厚与药香,一股暖流顺着喉咙滑入胃腹,缓缓扩散至四肢百骸,让他因失血过多而始终萦绕不去的寒意驱散了不少。
阿依玛就坐在他对面的一张矮几后,手里也端着一杯奶酒,却没有喝,只是用手指无意识地摩挲着杯沿。
篝火的光芒在她脸上跳跃,映得她眸光明灭不定。
两人之间隔着几步的距离,方才帐内那近乎捅破窗户纸的炽热气氛,因亲卫送膳的打断而稍稍冷却,取而代之的是一种微妙而心照不宣的沉默。
有些话,一旦开了头,便再也无法装作若无其事。
有些情愫,一旦破土而出,便再难视而不见。
“报——!”
帐外一声急促的通报,打破了这令人心绪不宁的寂静。
一名汗鲁斥候疾步入帐,单膝跪地,用草原语快速禀报着。
阿依玛神色一凝,专注地听着,偶尔用草原语追问一两句。
牛凤虽听不懂具体内容,但从阿依玛逐渐舒展的眉头和斥候恭敬的态度,也能猜出大概并非坏事。
果然,斥候退下后,阿依玛转向牛凤,嘴角噙着一丝复杂的笑意,说道:“是你们辽国的边军。主将赵昆,率一支轻骑,已经到了营地外五里处,派人送来拜帖,说是……听闻汗鲁部友军大破柔然,特来慰劳,并……迎接牛将军凯旋。”
她的语气在“慰劳”和“迎接牛将军凯旋”上微微加重,带着几分显而易见的讥诮。
牛凤闻言,脸上并无太多意外之色,只是眼中掠过一丝淡淡的嘲讽。
他挣扎着想要坐得更直一些,阿依玛见状,起身过来自然地扶了他一把。
“来得倒快。”牛凤语气平静,听不出喜怒。
他倒是听说过这位赵昆将军的为人,守成有余,进取不足,尤其擅长明哲保身,堪称精明的将领。
之边军之中,镇北将军郭韬为人没的说,可手下的将领赵昆却是个精明的小人。
如今见牛凤非但没死,反而在汗鲁部援助下立下大破敌军、擒获使者的奇功,这“慰劳”和“迎接”背后,有几分是真心,有几分是迫于形势和军心,不言自明。
阿依玛看着他平静的神色,哼了一声:“怕是来摘桃子的吧?见你立下不世奇功,又与我汗鲁部关系匪浅,赶紧来示好,顺便看看能不能分润些功劳,或者至少,把你这位‘英雄’牢牢控在手里。”
牛凤微微颔首,阿依玛虽久在草原,但对这些人情世故看得却透彻。
“无妨。他既然来了,正好。我也需借他之力,尽快将证据送回京城。而且,”他顿了顿,看向阿依玛,目光坦诚,“你率部助战,于辽国是雪中送炭之大功,于边关百姓是再生之恩,这份功劳和情义,也该让朝廷知晓,对你汗鲁部日后与辽国交涉互市,大有裨益。”
阿依玛深深看了他一眼,明白他这是在为她、为汗鲁部考虑。
她心中暖意更甚,点了点头:“好,那就见见这位赵将军。你伤势未愈,不必起身,就在帐中见他。”
不多时,帐外传来整齐的脚步声和甲胄碰撞的铿锵之声。
帘门掀开,一名身着辽军将领铠甲、年约四旬、面皮微黑、留着短髯的将领,在几名亲卫的簇拥下,大步走了进来。
正是边军将领赵昆。
赵昆一进帐,目光首先便落在了矮榻上的牛凤身上。
见到牛凤虽然脸色苍白,倚靠而坐,但精神尚可,眼神清明,他眼底深处似乎松了口气,随即脸上堆起热情而又带着几分恰到好处愧疚的笑容,快步上前:
“牛将军!哎呀呀,可算是见到你了!得知你率孤军深入敌后,镇北将军可是日夜忧心,寝食难安啊!特地派我等前来接应!我等自是日夜兼程,不敢耽误!如今见你安然归来,还立下如此盖世奇功,真是……真是我边军之幸,朝廷之福啊!”他说得情真意切,仿佛真情实感一般。
他的目光又迅速扫过坐在一旁的阿依玛,见她气度不凡,虽未着王服,但身处主位,心下明了,连忙又对阿依玛抱拳躬身,姿态放得极低:“这位想必就是汗鲁女王陛下?末将赵昆,为边军偏将,代表我大辽边关将士与百姓,拜谢女王陛下仗义援手,救我袍泽,破敌建功之大恩!陛下巾帼豪杰,义薄云天,末将佩服之至!”
阿依玛端坐不动,只是微微颔首,算是回礼,语气平淡中带着一丝疏离:“赵将军不必多礼。柔然乃我汗鲁与辽国共敌,出手相助,分内之事。况且,”她目光转向牛凤,语气明显柔和了些,“牛凤与我乃是故交,他有难,我岂能坐视不管?”
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