夜色如墨,吞噬了白日的喧嚣与惊心动魄。辛诚与沈青棠离开那座象征着无上权柄、却也暗藏无数机锋的紫禁城,如同两滴融入大海的水珠,悄无声息地消失在京城错综复杂的街巷阴影之中。怀揣着那枚刻有暗龙纹、代表着“密查之权”的冰冷令牌,两人的心情却比这京城的冬夜更加复杂沉重。
皇帝的信任何其珍贵,又何其危险。他们从被迫逃亡的钦犯,一跃成为了手握“尚方宝剑”的密探,身份转换之剧烈,恍如隔世。但这柄“剑”并非护身符,而是催征的战鼓,将他们再度推向与“空心人”那庞大阴影正面交锋的最前沿。
他们没有返回已然暴露的慈幼局,也没有去可能被监控的李寻欢安全屋。凭借曹焱之前暗中传递信息时留下的另一个隐秘联络方式,他们来到了位于北城兵马司胡同深处、一家看似普通的棺材铺后院。这里,是曹焱执掌东厂时布下的、连王振、冯保都未必知晓的绝密安全点之一。
掌柜的是一个沉默寡言、眼神锐利如鹰隼的老者,见到辛诚出示的东厂内部最高级别的暗号后,一言不发地将他们引至后院一间地下密室。密室虽陈设简陋,却干净坚固,储备了清水、干粮、药物,甚至还有几套可供更换的寻常衣物。
终于得以在相对安全的环境下喘息,两人都感到一阵脱力般的疲惫。沈青棠顾不上处理自己右臂崩裂的伤口,先扶着辛诚在简陋的床铺上坐下,为他检查内息。
“你的内景平衡依旧脆弱,强行催谷和精神冲击的反噬不小。”沈青棠眉头紧蹙,语气中充满了担忧,“必须尽快寻得根治之法,否则下次再遇强敌,恐怕……”
辛诚握住她的手,微微一笑,尽管脸色依旧苍白,眼神却已恢复了往日的沉静与睿智:“无妨,至少我们争取到了时间,也拿到了‘名分’。当务之急,是厘清头绪,制定下一步方略。”
他接过沈青棠递来的清水,缓缓饮下,目光落在密室墙壁上悬挂的一幅简陋的京城地图上,眼神逐渐变得锐利。
“陛下今日之举,一石三鸟。”辛诚开始冷静地剖析,“其一,借我们之手,铲除了王振、冯保这两个可能尾大不掉的内宦,肃清了部分朝堂,稳固了权柄。其二,公开褒奖我们,昭雪冤屈,彰显了皇权的公正,也安抚了可能因名单而惶惶的人心。其三,也是最重要的一点,他给了我们这‘密查之权’,将我们这把‘刀’握在了手中,指向了他已知却暂时无法、或不便于明面清除的威胁——‘空心人’。”
沈青棠点头附和:“他划定了界限,只准我们查‘空心人’,不得介入朝争。这是底线,也是保护,更是……利用。”
“不错。”辛诚站起身,走到地图前,“所以,我们接下来的行动,必须严格限定在追查‘空心人’及其‘北冥归墟’计划之内。名单上那些已被陛下注意、但尚未处置的高官显贵,我们暂时不能动,那是陛下的棋子,需由他亲自落子。我们的目标,是名单之外,是更深的水下,是那个连赵无咎都只是其爪牙的……真正首领!”
他的手指在地图上缓缓移动,最终停在几个关键点上:“皇史宬地下冰髓寒潭、孝陵地宫废墟、还有赵无咎密室中提及的几处可能与此相关的‘地脉节点’……这些地方,很可能还藏着‘北冥归墟’计划的线索。此外,那个在冰窟留下‘速取’记号的神秘人,是敌是友,目的何在,也必须查清。”
“还有渡难大师,”沈青棠补充道,“他屡次相助,定然知晓更多内情。或许,他能提供关于根治你伤势和我体内蛊毒的方法。”
提到蛊毒,辛诚眼神一暗。他体内的内景平衡能暂时维系,大半是靠“定魂丹”药效和沈青棠分担的蛊毒形成的诡异共生。而沈青棠体内的母蛊虽暂时被压制,但根源未除,始终是悬在头顶的利剑。
“当务之急,是稳住我们自身的状态。”辛诚决然道,“曹焱重整东厂需要时间,我们正好借此间隙,一方面寻找疗伤解毒之法,一方面从这些已知的线索入手,进行更深入的探查。”
就在两人商议之际,密室入口传来有节奏的敲击声。是棺材铺老掌柜的信号——有客到,且是可信之人。
片刻后,密室的暗门滑开,一个披着黑色斗篷、身形魁梧的身影闪身而入。他摘下兜帽,露出一张坚毅而略带疲惫的脸庞,正是曹焱!
“曹档头!”辛诚和沈青棠皆是一惊,随即面露喜色。曹焱能在此刻脱身前来,意味着宫内的清洗对他有利,也意味着他们多了一位强有力的盟友。
曹焱脸上带着劫后余生的感慨,对着辛诚郑重抱拳:“辛先生,沈姑娘,金殿之上,多亏二位力挽狂澜,揭露奸佞,曹某方能重见天日!此恩,曹某没齿难忘!”
辛诚连忙还礼:“曹档头言重了,若非档头多次冒险相助,我与青棠早已命丧黄泉。应是辛某谢过档头才是。”
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