京城，东厂衙门深处，一间连窗户都被厚重帘幕遮蔽的密室。
空气里弥漫着陈年灰尘与一种阴冷的、仿佛渗入砖石的血腥气混合的怪异味道。只有桌上一盏摇曳的油灯，勉强驱散着小范围的黑暗，将东厂提督太监刘希那张保养得宜、却毫无血色的脸映照得明暗不定。
曹焱垂手站在下首，腰杆挺得笔直，但低垂的眼睑下，目光锐利如鹰，警惕地捕捉着空气中每一丝危险的信号。他从养心殿出来不久，便被刘希的心腹“请”到了这里。该来的，终究躲不过。
刘希没有说话，只是用他那修剪得极其干净的指甲，有一下没一下地敲击着光滑的桌面，那单调而压抑的“笃、笃”声，在寂静的密室里回荡，仿佛敲在人的心弦上。
良久，他才抬起眼皮，那双狭长的眼睛里看不出喜怒，只有一片深不见底的幽暗。
“曹焱，”他的声音带着宦官特有的尖细，却又异常平稳，听不出丝毫波澜，“咱家听说……你前几日，刚从西域回来，就蒙陛下单独召见了？”
来了！
曹焱心中一凛，面上却不动声色，躬身道：“回督主，确有此事。陛下垂询西域风土及‘空心人’案进展，臣不敢隐瞒，据实以报。”
“据实以报……”刘希轻轻重复了一遍这四个字，嘴角扯出一抹极淡、却让人心底发寒的弧度，“都报了些什么？可有提及……咱家？或是……那位如今圣眷正隆的陈潇，陈公子？”
他的目光如同冰冷的蛛丝，缠绕在曹焱身上，试图从他最细微的反应中找出破绽。
曹焱感到后背的寒意更重，但他知道，此刻绝不能露怯，更不能承认。他抬起头，迎向刘希的目光，脸上露出恰到好处的疑惑与一丝被质疑的委屈：
“督主何出此言？陛下问的是西域案情与辛诚近况，臣自然只回答这些。督主与陈公子，皆是朝廷栋梁，陛下肱骨，与西域之事并无直接关联，臣……岂会在陛下面前妄加议论？”
他这番话，说得滴水不漏，既撇清了自己，又暗暗捧了刘希和陈潇一下。
刘希盯着他看了半晌，忽然轻笑一声，那笑声在密室里显得格外阴森：“曹焱啊曹焱，你跟了咱家也有些年头了。咱家待你如何，你心里清楚。东厂这地方，看着威风，实则步步惊心。站得高，看得远，但也容易……摔得狠。”
他站起身，缓步走到曹焱面前，虽然身高不及曹焱，但那久居上位的气势却如同无形的山峦，压得人喘不过气。
“有些船，上去了，可就下不来了。”刘希的声音压得极低，几乎是在耳语，却带着致命的威胁，“有些路，走错了，就是万丈深渊。咱家希望你看清楚，想明白。到底是谁，能给你前程，又是谁，能让你……万劫不复。”
他伸出手，轻轻掸了掸曹焱官袍上并不存在的灰尘，动作轻柔，却让曹焱浑身的肌肉瞬间绷紧。
“别忘了，你的根，在东厂。”
最后这句话，如同淬毒的冰针，狠狠扎进曹焱的心里。这是在提醒他，也是在警告他。他曹焱的一切，都是东厂给的，是刘希提拔的。背叛东厂，背叛刘希，下场会极其凄惨。
密室内死一般的寂静。油灯的火苗不安地跳动着，将两人对峙的身影投射在墙壁上，扭曲而狰狞。
曹焱的额角渗出了细密的汗珠。他脑海中飞速闪过许多画面：刘希的提携与掌控，皇帝的威严与密令，辛诚那为了承诺不惜赴死的眼神，赤焰寨那些质朴而艰难的百姓……
忠诚？何为忠诚？是对提拔自己的上官唯命是从，还是对赋予自己权力、代表国家法统的皇帝尽忠？亦或是……对自己内心那份尚未完全泯灭的、属于“人”的良知与信义负责？
他想起了辛诚，那个手无缚鸡之力的书生，却能将“诚”字刻进骨子里。他曹焱是个粗人，不懂那么多大道理，但他知道，有些线，不能越；有些事，不能做。
他猛地吸了一口气，仿佛要将这密室中令人窒息的空气都吸入肺中，然后缓缓吐出。他抬起头，目光不再躲闪，而是带着一种近乎莽撞的坚定，看向刘希，脸上甚至挤出了一丝看似憨直的笑容：
“督主这话倒是见外了。属下愚钝，只知道食君之禄，忠君之事。无论是督主，还是陛下，不都是要咱们忠心为圣上效劳，为大明江山出力嘛！督主的提点，属下铭记于心，定当恪尽职守，不负皇恩，也不负督主栽培！”
他这番话，听起来像是表忠心，实则巧妙地绕开了站队问题，将“忠君”摆在了最高位置，既回应了刘希的警告，又没有明确表态，更隐隐点出皇帝才是最终的效忠对象。
刘希的眼睛微微眯起，缝隙中寒光一闪而逝。他盯着曹焱看了好一会儿，似乎想从他脸上找出哪怕一丝一毫的虚伪或动摇。
但曹焱就那么直挺挺地站着，脸上带着那副混不吝的、却又让人挑不出错处的笑容。
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