汴京城南、城西一带散落着大大小十二家磨坊，多依河而建，借着水力驱动磨盘，清晨时分便已炊烟袅袅，麦麸的粉尘混着河水的湿气，在街巷间弥漫。沈墨带着李三、孙七，还有两名提刑司吏员，扮作粮食商的伙计，推着一辆装满空麻袋的小车，挨家挨户排查 —— 核心目标，便是找到与案发现场残留麦麸质地一致的磨坊。
“沈哥，这十二家磨坊分布得太散了，一家家查下来，怕是要耗上一整天。” 孙七抹了把额角的汗，手里捧着台账，上面记录着各家磨坊的位置、主家姓名和经营规模，“而且咱们只说收购麦麸，会不会引起怀疑？” 沈墨摇头，语气笃定：“麦麸是磨坊的副产品，价格低廉，多用于喂猪或肥田，粮食商收购再正常不过。咱们重点观察麦麸的质地、颜色，再借机查看磨坊的工具、草鞋样式，若有可疑，便取样带回化验，不会引起警觉。”
第一站是城西的 “李记磨坊”，磨坊主李老汉年近六旬，见有人收购麦麸，立刻热情地迎上来：“几位小哥，俺这麦麸干净得很，价钱公道，一文钱三斤，要多少有多少！” 沈墨让他捧出一把麦麸，放在白绢上仔细查看 —— 这麦麸颗粒粗大，颜色偏黄，混着不少碎麦壳，与案发现场提取的细腻浅褐色麦麸截然不同。李三用指尖捻起一点，凑近鼻尖闻了闻：“沈捕快，这麦麸湿度大，且未经过细筛，与现场麦麸的干燥、细腻特征不符。” 沈墨点头，随口问了几句行情，便推着小车离开，孙七在台账上标注 “排除嫌疑”。
接连走访了五家磨坊，麦麸要么颗粒不均，要么颜色不符，均未发现异常。正午时分，一行人来到城南的 “张记磨坊”，这里的麦麸虽细腻，却带着淡淡的霉味。“最近阴雨连绵，麦麸没晒干，有点返潮。” 磨坊主张五郎解释道。李三取样时发现，麦麸中混着少量黑米壳，而案发现场的麦麸纯净无杂，显然不是同一来源。
赵六卧底的老王磨坊排在第七家。远远便看到磨坊的木门敞开着，赵六正光着膀子推磨，汗水顺着脊梁往下淌，王老汉站在一旁，手里拿着木瓢，时不时往磨盘上添麦。沈墨示意众人放慢脚步，装作寻常收购麦麸的商人，高声喊道：“老丈，收购麦麸嘞！价钱公道，量大从优！”
王老汉抬眼看来，见到沈墨一行人，眼神几不可察地闪烁了一下，随即堆起笑容迎上来：“几位小哥，要买麦麸？俺这磨坊的麦麸都是细筛过的，干净得很，就是量不多，刚被附近农户买走不少。” 沈墨注意到，王老汉的目光刻意避开小车，落在远处的河面上，双手不自觉地在衣襟上擦拭，神色带着几分不自然。
“先看看货再说。” 沈墨不动声色，让王老汉捧出麦麸。这麦麸颗粒细腻，颜色是均匀的浅褐色，与案发现场提取的样本几乎一模一样！李三悄悄用指尖捻起一点，藏在掌心，又借着查看麦堆的名义，走到磨盘旁 —— 磨盘是新修整过的，边缘锋利，磨齿间还残留着少量麦麸，与王老汉捧出的一致。更让人心生疑虑的是，墙角挂着几双草鞋，纹路、尺寸与现场足迹拓片完全吻合，旁边堆着的苎麻绳，与赵元宝放贷铺找到的半截草绳材质相同。
“老丈，你这麦麸确实不错，俺们全要了。” 沈墨故意抬高声音，“只是不知这麦麸是用本地小麦磨的，还是外地麦？看着比别家的细腻不少。” 王老汉眼神闪烁，含糊道：“都是本地麦，俺这磨盘磨得细，筛子也密，自然干净。” 沈墨追问：“最近可有陌生人来买麦麸？或是有人托你帮忙留些细筛的麦麸？”
这话一出，王老汉的脸色微微一变，语气瞬间冷淡下来：“没有！俺这麦麸都是卖给附近农户，从不卖给外人。几位小哥要是想买就买，不想买就别耽误俺干活！” 他说着，便要去夺沈墨手中的白绢，动作间带着几分急躁。
沈墨顺势松开手，心中已有判断，笑着打圆场：“老丈别急，俺们买，当然买！” 他让吏员付钱，又让王老汉将麦麸装袋，趁着装袋的间隙，李三悄悄从磨盘旁刮取了一点残留麦麸，与之前的样本一起藏好。赵六在一旁推磨，眼角余光瞥见这一幕，悄悄放慢了磨盘转速，用口型对沈墨示意：“里面有暗格。”
沈墨会意，接过装好的麦麸袋，故意装作不经意间撞了一下磨盘旁的木柜：“哎呀，对不住老丈！” 木柜发出 “咚” 的一声闷响，不似实心木头的质感。王老汉脸色骤变，连忙上前扶住木柜：“没事没事，小心点便是。” 他的举动更印证了沈墨的猜测 —— 这木柜里极可能藏着与案件相关的东西。
离开老王磨坊后，孙七忍不住道：“沈哥，这王老汉肯定有问题！麦麸与现场的一模一样，他还刻意隐瞒，神色慌张，说不定木柜里藏着剩余的毒物或作案工具！” 沈墨点头，语气凝重：“他的嫌疑最大，但还需化验确认麦麸是否完全同源。李兄，立刻将取样的麦麸带回提刑司化验，重点比对颗粒大小、纤维结构，还有是否残留微量麦角毒或水银。”
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