腊月二十三，小年夜的雪下得疯了。
陈文强站在新购置的三进院廊下，望着鹅毛大雪将朱漆大门外那辆镶金嵌玉的马车渐渐覆成素白，心头却无半分赏雪的闲情——马车里坐着的人，已在他门前“偶遇”三次了。
“东家，礼部郎中李大人的帖子又递进来了。”管家陈福小跑着穿过庭院，青石板上的积雪被他踩出一串急促的印子，“说务必请您过府一叙，聊聊‘煤炭供奉内务府’的良机。”
陈文强接过那张洒金帖子，指尖触到纸张边缘精细的缠枝莲纹。三个月前，这样的帖子他连摸的资格都没有。如今，随着蜂窝煤半个冬天销出八十万块，煤炉铺进东西城六百余户，陈家已成了京城商界突然崛起的异数。
“回了吧。”他将帖子递还，“就说雪大路滑，改日再登门请教。”
陈福欲言又止，最终还是躬身退下。陈文强知道老管家想说什么——这半月来，上门攀交的官员已有七位，婉拒得多了，难免得罪人。可他更清楚，这些突然涌来的“好意”，多半是嗅到了怡亲王那条线上的味道。
正思量间，西厢房里突然传出“砰”的一声闷响，紧接着是女儿陈清瑶的惊呼：“爹！快来看！”
陈文强疾步穿过回廊，推门便见次子陈明远灰头土脸地站在一堆陶土碎片旁，手中却捧着一只泛着暗红光泽的圆形铁器。屋内炭火盆烧得正旺，那铁器在火光映照下，表面竟流转着一层奇特的金属纹理。
“成了！”陈明远眼睛亮得吓人，“爹，您看这改良的炉芯！”
陈文强接过那铁器细看。三个月前，他们最初做的煤炉只是粗铁皮箍成的圆筒，热效不过三四成。后来借鉴现代蜂窝煤炉原理，加了双层炉壁、保温填料，效率提到五成，已让京城百姓惊为天物。而眼前这个炉芯，内壁竟有螺旋状导流槽，底部进风口设计成可调节的蝶形阀。
“这是……空气动力学？”陈文强脱口而出穿越前的术语。
陈明远虽不懂这词，却兴奋地比划：“我观察灶膛火焰月余，发现若是让风旋着进来，煤烧得更透！试了十七种槽纹，这种螺旋的最妙——同样一块煤，能多烧两刻钟，烟气还少了三成！”
陈清瑶已拿纸笔在算：“若全换成这种新炉芯，每月省下的煤料就有五百两，还更不易中炭毒。只是……”她抬头，“这铸造工艺复杂，王铁匠那边怕是做不来。”
“那就找更大的作坊。”陈文强当机立断，“明远，你画详图。清瑶，算成本。三日内，我要见到可量产的样品。”
话音未落，长子陈明翰披着雪花匆匆进屋，面色凝重：“爹，出事了。西城柴炭行的赵会长，刚才在醉仙楼放话，说咱们的煤炉‘窃了赵家祖传的火窑秘术’，要告官。”
陈文强心中一凛。赵半城，京城柴炭业霸主，祖上三代经营，据说与内务府采办有姻亲。蜂窝煤兴起后，赵家木炭销量已跌了三成，此前虽有小摩擦，却从未如此公开叫阵。
“可有证据？”他沉声问。
“说是有证人见到咱家伙计‘偷入赵家窑厂’。”陈明翰压低声音，“但我查了，那所谓的证人，是赵家账房的外甥。这分明是诬陷，可衙门若真查起来……”
“他们要的不是官司赢，是拖住我们。”陈文强走到窗边，看雪越下越猛，“年关将至，正是采买高峰。一旦涉讼，大户人家谁还敢订咱们的货？”
陈清瑶急道：“那怡亲王那边的订单……”
这正是要害所在。七日前，怡亲王府的管事悄悄递来话，说王爷对陈家的煤炉“甚为满意”，年后可能要下一笔“大单”。消息不知怎的漏了出去，这才引来群狼环伺。
“赵半城背后还有人。”陈文强缓缓道，“单一个柴炭行，不敢同时招惹王府关照的生意。”
屋外突然传来马蹄踏雪之声，急促如擂鼓。众人推门望去，只见一骑快马冲至门前，马上跳下个披玄色斗篷的汉子，竟是怡亲王府的二等侍卫周桐。
“陈老板，”周桐抱拳，面色肃然，“王爷请贵府即刻过府一叙——马车已在巷口候着。”
陈文强心头一跳：“敢问何事如此紧急？”
周桐上前半步，声音压得极低：“王爷得了密报，有人要在煤炭上做文章，牵扯的……不止商贾之事。”
怡亲王府的暖阁里，地龙烧得温热如春，却驱不散陈文强背脊的寒意。
胤祥披着件青缎常服，坐在黄花梨圈椅中，手中把玩着一块乌亮的蜂窝煤。这位以“侠王”着称的皇子，此刻眉宇间锁着罕见的凝重。
“陈老板可知，西山煤矿是谁的产业？”他忽然问。
陈文强如实答：“听闻是内务府辖下的官窑。”
“那是明面上的。”胤祥将煤块轻轻放在茶几上，“实际上，西山大小二十七处煤窑，有十九处是八哥的人管着。”
八阿哥胤禩。陈文强呼吸一滞。
“你家的蜂窝煤物美价廉，百姓称道，本是好事。”胤祥站起身，走到窗前，“可你这生意做得太巧——不碰官窑，专收那些私掘的小窑散煤，加工后反倒比官煤好烧。这便挡了别人的财路。”
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