三月初春，运河解冻，漕船如织。一艘悬挂钦差旌旗的官船缓缓驶入苏州码头。甲板上，张辅一身青色官袍，外罩黑色披风，手按剑柄，遥望渐近的苏州城。虽年仅二十余岁，眉宇间却已有征战沙场磨砺出的沉稳气度。
码头上，苏州知府陈宁率府衙官员、地方士绅早已等候多时。见官船靠岸，陈宁忙整了整衣冠，快步上前。
“下官苏州知府陈宁，恭迎钦差张大人！”陈宁躬身行礼，态度恭谨。
张辅走下跳板，目光扫过众人，在几位士绅代表身上稍作停留，最终落在陈宁身上：“陈知府免礼。本官奉旨巡抚苏松常镇，推行新政，日后还请陈知府多多协助。”
“不敢不敢，下官定当全力配合张大人！”陈宁连声道，又侧身介绍：“这位是致仕的周文望周大人，德高望重，乃我苏州士林楷模。”
周文望须发皆白，面带和煦笑容，拱手道：“老朽周文望，见过张大人。早闻张大人漠北建功，少年英才，今日得见，果然名不虚传。”
张辅回礼：“周老客气。本官年轻，初来乍到，还请周老不吝赐教。”
一番寒暄后，众人簇拥张辅前往府衙。沿途街道整洁，商铺林立，看似一派祥和景象。张辅却注意到，不少商铺门面虽然开着，但客流稀疏，掌柜伙计脸上难掩愁容。
当日晚间，陈宁在府衙设宴为张辅接风。席间觥筹交错，丝竹悦耳，气氛热烈。周文望等几位重量级士绅皆在座作陪。
酒过三巡，周文望举杯敬酒：“张大人远道而来，舟车劳顿，老朽敬您一杯。江南不比塞北，风物殊异，大人若有不适之处，尽管吩咐。”
张辅举杯回敬：“多谢周老关心。江南繁华，名不虚传。只是……”他话锋一转，“本官来时，见街市虽繁，却似乎有些萧条之气，不知是何缘故？”
此言一出，席间气氛微凝。陈宁忙笑道：“大人有所不知，近年来丝绸、棉布价格波动，加之春耕在即，市面难免清淡些。”
一位姓钱的家主接话道：“正是正是。而且听闻朝廷要在江南设市舶司，专营海外贸易，我等小本生意人，心中忐忑，不知朝廷如何安排，故而观望者多。”
张辅放下酒杯，正色道：“此事本官正要与诸位商议。朝廷确有设立市舶司之意，但绝非与民争利。相反，市舶司将规范海外贸易，打击走私，保护正当商贾利益。至于货源，朝廷鼓励民间作坊扩大生产，公平竞争，绝不会由官府垄断。”
周文望抚须笑道：“张大人此言，令老朽等安心不少。只是……不知这市舶司具体章程如何？税收几何？哪些货物可出洋？哪些不可？还请大人明示。”
张辅早有准备：“章程正在拟订，大致原则是：凡大明所产丝绸、瓷器、茶叶等物，皆可经市舶司查验纳税后出海。税率初定值十抽一，比私下走私风险小得多。至于进货渠道，朝廷鼓励商贾直接从产地采购，市舶司只负责监管、征税，不干涉经营。”
这番话条理清晰，既表明了朝廷态度，又给商贾留足了空间。席间众人神色各异，有的点头赞同，有的若有所思。
钱家主又问：“那……生丝、棉布收购，朝廷可有干预？”
“只要价格公道，买卖自愿，朝廷绝不干预。”张辅斩钉截铁道，“但若有人囤积居奇、操纵市价，损害百姓利益，则休怪国法无情！”
最后四字，他说得掷地有声，目光扫过全场。周文望等人心中一凛，明白这位年轻钦差并非易与之辈。
宴席散后，张辅回到行辕。随行的幕僚低声道：“大人，周文望等人看似配合，实则句句试探。尤其那钱家主，多次询问生丝棉布之事，恐怕……”
张辅冷笑：“恐怕他们已经在暗中收购，准备大赚一笔。传令下去，明日开始，彻查苏州城内存货情况，特别是那几个大商号的仓库。同时，派人去松江、常州等地，调查棉田、桑田实情。”
“是！”
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三日后，张辅在府衙召集苏州主要商贾开会。与会者除了周文望、钱家主等本地豪强，还有数十名中小商贾。
“今日请诸位来，是要商议市舶司筹建及规范市场事宜。”张辅开门见山，“朝廷已拨款五十万两，用于整修码头、仓库，设立市舶司衙门。预计三个月内，第一批官船便可出海，前往琉球、日本等地贸易。”
此言一出，满堂哗然。五十万两！这是大手笔！
钱家主忍不住问：“张大人，这出海贸易，利润如何分配？”
“利润分配，遵循市场原则。”张辅早有预案，“商贾可自行组织货源，经市舶司查验纳税后，租用官船舱位出海。也可由市舶司统一采购，商贾参股分红。具体细则，十日后公布。”
一位中年布商站起来：“大人，小人有一事不明。若按大人所说，我等小商小贩，如何与周老、钱公等大商竞争？他们资金雄厚，完全可以垄断货源。”
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